原來那紅娘子是個孤女，出身貧苦。
自小便在馬戲班裡學藝，不僅繩技超絕，而且弓馬娴熟，武藝出衆，在江湖上頗有名氣。
每次廟會雜耍，紅娘子都要使出自己的絕招，一隻腳站在馬背之上，一隻腿往後翹起，平壓身體搭弓射箭，箭箭穿楊，不時引來衆人的沸熱掌聲和啧啧稱贊聲！
後來，紅娘子的師父得病去世了，她便率領這個戲班，走南闖北。
雖然行走江湖時間不時很長，但是她最講義氣，遇到江湖上的朋友有困難，她總是慷慨幫助；遇到逃荒要飯的人，便盡力周濟。
所有江湖上和河南的百姓，提到紅娘子，無不稱贊。
一次紅娘子在杞縣賣藝，知縣的小舅子和一個缙紳子弟想要調戲她，便打起了肮髒的主意，知縣的小舅子叫譚獰滑，這小子長得賊眉鼠眼，拿一把紙扇遮擋住半面臉，一邊用手捋着小胡子一邊對下人說道：“這小娘子繩上功夫不錯，人又長得貌美，一會你多叫你個家丁把她搶到家裡，給我做九姨太！”
那下人應諾後便悄悄溜走了，不一會兒功夫，隻見一幫家丁拿着刀劍，呼啦一下子便把紅娘子的場子包圍起來，衆人見狀便快速都閃到一旁。
紅娘子戲班的人見狀，便都抄起家夥，勢必要打鬥一番方罷。
一個家丁邊上前道：“小娘子，聽我的話，今天跟我們譚爺走不動大家分毫，還能吃香的喝辣的，怎麼樣呀美人！”
紅娘子呸了一聲，正想拔劍刺将過去，這時突然出現一位衣冠楚楚的公子，這位公子站在兩夥人中間，便道：“諸位聽我一言，不可把此事搞大，免得杞縣百姓受到傷害！”
這時譚獰滑站出來說道：“你是哪裡冒出來的小子，敢管大爺的事，活得不耐煩了？給我拿下！”
那公子大聲說道：“慢着！在下李信，縣官大人還讓我三分，何況你是他的小舅子，如果滋事鬧大，恐惹了杞縣百姓，你們不怕闖王的兵馬來找你們嗎？”
譚獰滑聽到此言心裡也是咯噔一下，嘴裡仍然說道：“你這是想造*反，是不是和李自成一夥的！”
李信哈哈笑道：“我若真是和他們一夥的，你們今天還有命嗎？”
衆人聽聞李闖王三字便來了勁頭，一起向譚獰滑及其衆家丁湧去。
譚獰滑邊退邊叫嚷道：“你小子給我等着！”
辛虧李公子出面，要不必然釀成大禍，事後紅娘子後悔不已。
二人來到客棧後，紅娘便不停的感謝，李信也不好意思起來。
在二人的話語中，紅娘子了解到這位李信公子，家中幾代都是明朝的大官。
他能文能武，是杞縣有名的舉人，他為人正直，對朝廷的腐敗不滿，不願意出來做官。
李信曾勸官府暫停征錢征糧，勸地主發善心赈濟饑民，自己也帶頭捐糧放赈，在豫東百姓中頗有點好名聲。
聽到這裡，紅娘子很敬重他。
李信便把當時寫的一首勸赈歌念給紅娘子聽。
歌曰：
“年來蝗旱苦頻仍，嚼齧禾苗歲不登。
米價升騰增數倍，黎民處處不聊生。
草根木葉權充腹，兒女呱呱相向哭。
釜甑塵飛炊煙絕，數日難求一餐粥。
官府征糧縱虎差，豪家索債如狼豺。
可憐殘喘存呼吸，魂魄先歸泉壤埋。
骷髅遍地積如山，業重難過饑餓關。
能不教人數行淚，淚灑還成點血斑？
奉勸富家同赈濟，太倉一粒恩無際。
枯骨重教得再生，好生一念感天地。
天地無私佑善人，善人德厚福長臻。
助貧救乏功勳大，德厚流光裕子孫。
”
這件事充分體現了李岩的俠義心腸，但也很有些書生意氣。
财主們一向都是損不足以奉有餘的，現今卻要反過來，他們又豈肯答應？因此，“勸赈”絲毫沒有效果。
二人談了許久方才離去，李信有事便到開封去了。
在連續不斷的天災人禍打擊下，河南百姓在死亡線上掙紮，即便如此，杞縣縣令方正仍然在不停地催征錢糧，百姓苦不堪言。
這樣的現狀賣藝怎麼會有活路可走呢？戲班的弟兄們都勸紅娘子造反，紅娘子卻擔心自己是女流之輩，怕挑不起領兵打仗的重擔，一時下不了決心。
一天，紅娘子帶領戲班在商丘一帶賣藝，突然走出來一個人說道：“哪位是紅娘子，在下府上的老太太過生日，想開個堂會，請紅家班的人來表演雜耍，必有重金酬謝。
”紅娘子沒有多想，心裡一直想找這麼個大活，因為戲班老少的口糧還是需要解決