漕幫是中國曆史上的一個奇特組織，若是按照曆史地的角度來觀察，這個以河工以及苦力搬運為主體的民間組織應該是中國曆史上成立最早的行業工會，有文字資料記載，這個組織大概在北宋就出現了雛形，最早是汴梁城外一批河工的互助組織，随後因為宋代發達的工商業體系而不斷成長，最後終于形成一個組織嚴密、内部團結、秩序分明的龐然大物，它們勢力龐大幾乎無處不在，對中國曆史産生了巨大影響，就史家大事件記錄，當年韓世忠大戰金軍、嶽飛兵進洞庭湖甚至宋蒙之間的襄陽攻防戰，背後都有這個工會活躍的身影。
然而随着曆史車輪的滾滾前進，這種組織随着曆代王朝的興旺更替和沉浮起沒，時而勢力大張，時而銷聲匿迹，然而無可質疑的是，它們始終沒有退出中國的曆史舞台，更沒有被徹底消滅，在政府管制嚴厲的時候，官員們找不到他們的身影，然而卻可以清晰的感覺到，他們無所不在甚至無所不能。
後世的法律學家給這種龐大的非官方集團起了一個正規的學名：黑社會。
在中國曆史背景下，類似于漕幫的地下組織層出不窮，或是依附于某種行業的工會，或是自行盤踞的獨立武裝，或是披着宗教外衣的教會集團，它們彼此影響，互相交融，各有特點，在幾百數千年的進化中發展出了獨特的内部文化。
僅就首領的稱呼而言，漕幫内部的大首領稱為“總舵主”――這個稱呼來源于漕幫的專用黑話，因為該幫會成員的日常生産生活大多在船上進行，而衆所周知的是，掌握一條船的前進方向的職責在于舵手，所以一般擔任舵手職務的水手大多是威嚴而有資曆、能為衆人信服的公信人物，久而久之，在整個内河運輸業之内，舵手就成了首領的象征，于是數百年演化下來，漕幫駐紮在各地的辦事處負責人就被尊稱為“舵主”，而掌握整個幫會最高權力的會長，就被冠以“總舵主”的尊稱。
但其他行業幫會卻不盡然如此，譬如白蓮教組織，這個組織一貫以富蘊反抗精神而享譽全國，曆史悠久勢力龐大，因為屢屢受到政府打擊的原因，内部組織極為緊密。
在這個組織之中，其首領的稱呼就是“香主”――這個稱核來源于白蓮教獨特的宗教祭祀。
白蓮教雖然派系複雜，組織内神明繁複，北派多信無生老母，而南派則奉彌勒佛，但終究起來卻依然可以被看了一個教會組織，宗教是貫穿整個集團活動的總綱領，于是其内部階級分化亦圍繞這個最高綱領展開，最直觀的現象就是，在神明面前，叩拜祈禱時能燒多少柱香火就象征着宗教神權的等級秩序：一般的教民叩拜時隻能上一注香，而稍高一級的頭目則能燒兩注，以此類推，大型的教區負責人能燒香多注