，就發現此地最為嚴重的社會問題，是鄉紳豪強大量地占有土地，使耕者無其田，而稅收無由出。
這些土地，都是土豪劣紳們從農民手裡侵奪的，農民當然很想收回。
聽說連皇帝都不怕的青天大老爺海瑞來了，窮苦無告的農民們便紛紛向海瑞提出控訴，據說僅松江府華亭縣(也就是現在的上海)，提出控訴的農民就達萬人之多。
松江府華亭縣正是徐階的故鄉，而徐階也正是侵占民田最多、最為小戶農民痛恨的一個大地主。
徐階一家，是個大家族，幾代沒有分家，因此成員多達數千。
他們一家占有的土地，數字也很吓人，有說二十四萬畝的，有說四十萬畝的。
這麼多的土地，當然不可能是他的家人誠實勞動所得，隻能來自巧取豪奪。
更為嚴重的是，他們兼并土地以後，還仗勢拒交賦稅。
地方官畏于徐階的官威，不敢認真催收，隻好在其他自耕農身上加重盤剝，以完成征收賦稅的任務。
無法忍受的農民走投無路，又隻好把土地抵押甚至奉獻給徐家，以換取保護。
如此惡性循環，結果是：天怒人怨，民不聊生。
徐階一家這種損公（國家)又損人(農民）的利己行為，使清廉、正直的海瑞十分震驚，而徐階的形象，在他心目中也一落千丈。
當然，上述不法行為，主要是徐階的弟弟和子侄們幹的，徐階也曾有所勸阻，但勸阻并不得力，實際上睜眼閉眼，默許放縱，姑息養奸。
海瑞眼裡是揉不得沙子的，何況此事與他的原則抵觸太大：既不符合他均貧富、一天下的社會理想，又不符合他廉潔奉公、遵紀守法的政治标準，當然不能容忍和姑息。
事情最後的結果是：徐階的長子、次子和十多個豪奴被判充軍，三子被革去官職，數千家奴被遣散十之八九，掠奪的民田至少退還了一半。
對徐家的這一處分究竟是出自何人之手，史家尚有不同說法。
有人認為主要是高拱和蔡國熙所為，也有人認為應該歸功于海瑞。
海瑞當時内心可能是希望徐階能主動退田，民田一退，民憤便可平息。
那時要幫徐階一把，也就比較容易說話。
可惜徐階很不自覺，僅僅象征性地退了些許，便想敷衍了事，蒙混過關。
海瑞是個認真的人，便去催。
徐階卻推诿說這些田地都是兒子的，不好做主。
海瑞隻好再次去信催促，說最近查閱退田名冊，得知閣下的盛德出人意表，可惜退數不多，希望再加清理。
過去一些做兒子的，連父親的錯誤都可以改正，現在閣老以父親的身份，來改正兒子的過錯，應該無所不可。
同時，海瑞又給首輔李春芳寫信，說徐階為小人所蒙蔽，産業之多，令人駭異。
如今“民風刁險”，徐階退田如不過半，隻怕對他自己不利。
可見海瑞還是想維護徐階的，隻