第三節

一到上海，第一件事當然是去訪萬士弘的朋友。

    此人姓吳，有五十多歲，一望而知是忠厚長者。

    洪鈞立刻就打定了主意，不必耍什麼花巧，隻将萬士弘的境況，據實相告好了。

     “吳老闆，”他等對方看完了信說：“你跟我那位萬大哥是老朋友，我也不必多說；萬大哥現在是在急難之中，要請你多幫忙。

    ” “言重、言重！”吳老闆搓着手，顯得有些着急、也有些為難，“萬大爺怎麼出了這樣一個大亂子？隻怕我力量太薄，幫不上忙。

    ” “吳老闆太客氣了。

    ”洪鈞開始感到困惑，不知道他是什麼意思，隻好這樣泛泛地答說。

     “決不是客氣。

    我的力量，确是有限。

    ”吳老闆說，“當初多虧萬大爺幫我的忙，度過難關；現在萬大爺的情形，跟我當年差不多。

    可是，他的難關，不是我能夠幫他度得過的，隻有盡自己的心。

    洪相公，請問你在上海有幾天的耽擱？” 洪鈞覺得他的語氣越來越不妙，便收斂了笑容，清清楚楚地答道：“我是專程來替萬大哥辦事的，隻要事情辦成，耽擱多少天都可以。

    ” “噢！”吳老闆沉吟了一會又問：“洪相公，住在哪裡？” “我住在寶源客棧。

    ” 于是吳老闆親自陪着洪鈞回到寶源客棧，又要為他具小酌接風。

    俗語說的是：“拿人家的手軟，吃人家的口軟”，洪鈞伯杯酒之間，隻能言歡，不能切切實實替萬士弘辦交涉，因而點水不漏、絕無通融地謝絕。

     吳老闆似乎有些快快之意，隻好告辭，“洪相公”，他說：“我盡力去想辦法；一弄好，馬上通知你。

    ” “什麼時候？” 吳老闆愣了一愣，然後答道：“也許今天、也許明天，最遲不會過後天中午。

    請洪相公随時等我的回音好了。

    ” 因為有這句話，洪鈞便隻好枯守在客棧中。

    他是怕吳老闆随時會再來；如果自己不在，便恰好給了他一個拖延的借口。

    所以寸步不敢離開。

     這是煩煞人的一件事！心挂蘇州、煙台兩地，而眼前“夷場”中的軟紅十丈，卻又可望而不可即。

    加以吳老闆的态度不可捉摸；而萬士弘的難關又不知可能度過？叫人懸念的事是這樣子多，以緻于一顆心再無踏實的時候，越覺得五月底的天氣懊熱不堪。

     度日如年地守到第二天午後，吳老闆滿頭大汗地奔了來；一進門便将緊握着的一個手巾包打開，裡面是兩張銀票。

     “洪相公，我盡力去辦，隻弄到一萬三千銀子。

    力量隻有這麼多，莫奈何！” 洪鈞既喜又驚且愧；原來以為吳老闆言詞暧昧，似乎看萬士弘遭受打擊，境況大不如前，起了異心。

    現在才知道自己錯了。

     “我的情形，可以跟洪相公談談――” 據吳老闆說，當他的茶莊瀕臨倒閉時，虧得有萬士弘所借的一幹銀子，方能撐住門面。

    使他覺得天無絕人之路，隻要自己昂起頭來去闖，沒有過不得的關。

    因有這番信心，才能大膽地下手捕捉一個機會。

     這個機會是他偶然聽到一個在洋行裡的朋友談起：“南北花旗開仗，棉花收成又不好，所以英國、印度都要到上海來采辦花衣。

    ”吳老闆是松江人，對于“花行”的情況，相當熟悉。

    松江、大倉一府一州所屬濱海出棉花的地方，每年在收割之前，便先抛售期貨，名為“兜包”。

    他心裡在想，既然洋商要來收買，花價一定會大漲。

    而且，不必等洋商到，隻要消息一傳開來，行情立刻就會有大變化，所以要搶得快。

     主意打定，随即動手，賤價賣掉茶莊存貨，又調動一筆款子，總共湊成三千銀子，以每包九兩二錢的價錢買進三百二十多包花衣。

    果然，不到二十天功夫，花價扶搖直上，每包由十一二兩漲到十七八兩，而後市還要看好。

     于是吳老闆心裡在想：花行本錢有限，先抛後補，無非經紀生意。

    上海的花價一漲，産地當然水漲船高，每包總要十四五兩，花行兩手空空，收現貨，交期貨，每包要虧到五六兩銀子，損失太大，就非出花樣不可了。

     最方便也最習見的花樣是摻水。

    每包淨花六十多斤，摻上十來斤的水，立刻滲入花内，外表是不容易看得出來的。

    這一來，斤兩憑空添了許多，成本便可減輕；但棉花就會變質，甚至發黴成為廢物。

     吳老闆将心比心，自覺遇到這樣窘迫難解的情形，恐亦不免出此下策。

    因而體諒花行，開誠布公地商量，“兜包”的期貨自願加價，可是交來的貨物，必須地道。

    花行感念他誠意相待，都能信守約定；而吳老闆雖然加了進貨的成本，但照市價結算下來，仍舊賺了萬把銀子。

    茶葉莊的房子本來是租來的，此時跟房東商量，買了下來，算是有了自己的基業。

     “洪相公，”吳老闆拿話題又拉回本行：“茶葉這行生意，也要靠‘洋莊’才會有大發展。

    今年二月裡杭州克複，我定了一批茶葉，已經運到上海。

    本想等市價好了再賣，現在也說不得了，隻好先殺價讓給同行。

    另外，我拿房地的‘道契’抵押了五千銀子，兩下湊成一萬三千。

    喏，都在這裡！請你收了，轉交萬大爺。

    實在是我力量有限，幫不上大忙。

    ” 聽完他這長長的一篇叙述，洪鈞的感想極多，心思極亂；除了為萬士弘稱謝以外，一時竟不知該說些什麼。

     等吳老闆辭去，他慢慢将心思靜下來，前前後後，仔細思量，不由得又悔又恨，自己做錯了一件事！張仲襄為萬士弘設計的本意是，取得一張與吳老闆合夥的契約，好作為一個傾家蕩産之餘，猶得苦守待時的退步。

    自己既未将話說清楚，在态度上又操之過急，仿佛唯恐人家不認賬似地。

    因而逼得吳老闆非如此不足以表明心迹！ 這一萬三千銀子，對萬士弘并不見得有多大幫助；可是在吳老闆這方面的影響之大，卻是可以想象得到的。

    一批存貨，本可待價而沽，由此開辟了“銷洋莊”的路子，卻以賤價抛售，形成雙重損失；拿“道契”作押款，額外又添了債務。

    剛剛能夠站穩的一樁事業，經此頓挫，說不定又沉了下去。

     轉念到此，洪鈞異常不安，毫不考慮地趕到吳老闆那裡，重新談判。

     “我們都弄錯了！”他說，“當然，主要的是要怪我，話沒有說清楚。

    萬大哥信上所說的‘共患難，同甘苦’，不是指現在，是指将來。

    萬一他在煙台立腳不住，那時候要跟老兄來同甘共苦，一起經營，重創一番事業。

    這筆款子，說實話，對他也無濟于事；你老兄收了回去，另外換張合夥的合同給我，我就可以交代了。

    ” 吳老闆一面聽他的話，一面發楞；好一會才弄清楚是怎麼回事，爽然若失的說：“原來洪相公，你是來試試我的！” “不敢，不敢！老兄，你誤會了。

    ” “是，是！”忠厚的吳老闆急忙道歉：“我失言了！洪相公，你不要見怪。

    ” “我不怪你，怪我自己。

    ”洪鈞将銀票往前推一推：“請收了！” 吳老闆覺得有些委屈。

    地産押款，因為事急求人，利息特重；存貨亦由于同樣的道理，殺價賤售，一進一出要差好幾百兩銀子。

    都隻為洪鈞的話說得不明不白，才遭此無謂的損失！卻又看萬士弘的份上，兼以初交客氣，什麼話都不便說，真是吃了個結結實實的啞巴虧。

     不過他的心地，厚道過人；轉念想想，人家是受人之托，不得不盡力相争，而且也不知道他的打算。

    他自己利害相關，應該問問清楚，細細磋商才是。

    這樣看來，倒是自己冒失，于人何尤？ 這樣一想，便覺心平氣和，考慮了一下，從容答道