郭嘉獻良策
曹操派夏侯惇分兵南下，乃是假意讨伐荊州，不料劉表不明其意玩起了真的。
他聞知夏侯惇率部離京以為大戰将至，馬上授以劉備兵權，令其搶先攻占南陽諸縣，屯兵博望縣（今河南省方城縣西南）以北阻擋曹軍。
夏侯惇、于禁、李典與劉備連連交鋒，戰事竟漸漸不可化解。
建安八年（公元203年）八月，與曹軍僵持多日的劉備利用地勢巧設伏兵，自行燒毀營寨假裝撤退。
夏侯惇、于禁率部追擊陷入重圍，多虧留守營寨的李典及時救援，二将才勉強得脫，但兵馬折損嚴重不得不轉攻為守；劉備率部挺進至葉縣，眼看就打入豫州界内了。
曹操迫于形勢隻得假戲真做，率領大軍進駐西平與劉備對峙。
而南邊的戰事打響，袁氏兄弟的内鬥也變得無所忌憚。
袁尚親自率部攻打其兄，袁譚一敗再敗隻得逃奔青州平原縣歸攏殘兵，袁尚乘勝追擊，将平原城團團包圍猛烈攻打。
此時袁譚前線戰敗後方造反，已陷入絕境，與郭圖等人籌劃再三，隻得派辛評之弟辛毗向曹操投降，懇請兵發冀州救其脫困——袁氏兄弟自相殘殺之甚，竟到了與虎謀皮的程度。
辛毗奉命闖出重圍，幾經波折來到曹軍前線，先尋到軍師荀攸，懇請其在曹操面前力促此事。
而此時前有劉備為患，後方出現良機，曹軍又面臨着兩難的抉擇……
中軍帳裡已争論半天了，始終沒個定見，但是絕大部分将領覺得袁氏已亂，相較而言劉表才是大敵，主張先破劉備直搗荊州。
先前吃了虧的夏侯惇、于禁更是力促此議，隻有許攸、郭嘉、樓圭等少數人同意接受袁譚投降回軍北上。
曹操端坐帥案皺眉凝思，也久久不能抉擇。
在他看來袁尚固然是心頭之患，可大耳賊更是令人頭疼的角色，直搗荊州的想法他還沒有，可是絕不能讓大耳賊趁虛而入，一旦主力調歸北上則豫州邊界空虛，若再來一次博望之戰那樣的慘敗，許都可就危險喽！劉備非不能戰，隻是十餘年來未有立身之基，如今他有劉表為後盾，甲胄充足糧草不缺，可就不能小觑了。
荀攸瞧着許攸、樓圭與諸将辯理，始終緊鎖眉頭不置一詞——此事雖是他包攬，卻不方便多言。
隻因辛家與荀家同為颍川大族，兩家有聯姻關系。
荀攸的姑母嫁與辛氏，其子辛韬與辛毗論起來還是同族兄弟。
辛毗闖出平原後忌于交戰多年不敢面見曹操，先去了趟許都尋辛韬接洽，是拿着荀攸姑表弟的引薦文書找過來的，而且此番請降還牽扯着辛氏幾十口人命呢！這公事裡面摻着私情，不少人有所風聞，倒叫荀攸不方便表态了。
曹操早就注意到荀攸今天有些反常，幾度欲言又止，便擡手止住衆人議論：“軍師有何高論？”
荀攸拱手道：“此事頗多隐晦，又涉及在下親眷……”
“唉！為國舉賢尚且不避其親，何況軍務，你但言無妨。
”
荀攸站了起來：“在下以為先取河北乃主公本願，不可輕易廢止，還是出兵北上為妙。
”
話音未落夏侯惇便反駁道：“軍師請恕末将無禮。
河北之位袁紹本已傳與袁尚，袁譚自号車騎将軍謀害其弟，此人連手足之情都不念，又怎會真心投降我軍？況青州之地尚未全境克複，王修、管統皆與之同謀，固然我軍此番北上可以襲破袁尚，那袁譚招誘其部乘勢做大，反收袁尚之地抗拒我軍，咱們豈不是又空勞一場？除一敵而立一敵，到頭來又像前兩次一樣無功而返。
”
于禁也随着道：“眼下之困非在後而在前，若不能将劉備擊退，隻怕想回軍也辦不到……”
“你等休要插嘴！請軍師把話講完。
”曹操皺着眉頭呵斥道。
“多謝主公。
”荀攸暫把胸中顧忌抛開，款款走到大帳中央，“天下方有事之時，群雄無不操幹戈兼并鄰地，唯劉表坐保江漢之間，假張繡、黃祖、蒯祺等外藩禦敵，其無四方之志可知矣！袁氏本據冀青幽并四州之地，帶甲者十餘萬，袁紹以寬厚得衆，又借豪強而自固。
倘若袁譚、袁尚二子和睦以守其成業，則天下之難未息也。
而今兄弟交惡競奪大位，此勢不兩全之仇！袁尚之勢大，若縱其剿滅袁譚則河北之地複歸一統，其力亦專，力專則難圖也。
主公不可坐視不理，正該趁此時機将其兄弟一并殄滅，則天下可定矣……在下之言還望主公與諸位将軍詳思。
”
這番話正說到曹操心坎裡，但于禁所慮也對，眼前的問題是怎麼甩掉劉備這個包袱，便轉臉又問：“公仁、文和，你們有何高見？”
董昭與賈诩是曹操特意調至軍中的。
董昭雖不以軍謀見長，卻曾在河北當過魏郡太守，可以憑其人脈發揮作用；賈诩素來善于計謀，但身負禍亂長安之罪、計害曹昂之仇，自從歸順以來凡事三緘其口，唯恐招曹操猜忌。
這會兒兩人都是悶坐杌凳，低着頭一言不發，聽到問話也僅是搖頭——一個想說無話，一個有話不說。
曹操感覺腦袋有些發蒙，最近他身體不太好，可能過于操勞了，此刻實在拿不定主意，便踱至帳外透了口氣。
樓圭悄悄尾随到他身邊，低