揚兵河北
袁紹做夢都預料不到，兵力不及他一半的曹操竟敢率先挑釁。
建安四年（公元199年）七八月份，袁紹雖已決定提兵南下，但還糾纏于黑山軍、幽州舊部、烏丸部落等善後問題的時候，曹操已率軍殺到河北了。
由于袁紹一方事先沒有思想準備，幾乎沒作出任何抵抗就被曹操攻入了冀州黎陽郡境内。
與此同時，臧霸、孫觀、吳敦等徐州将領也各拉隊伍竄入青州，在各縣城之間劫掠攻殺，與袁譚玩起了遊擊戰。
整個河北前線的部署一片混亂，袁軍還在布置中的營壘被盡數搗毀，不少先遣部隊被曹軍殺散。
其實曹操消滅呂布隻比袁紹消滅公孫瓒快了三個多月，而就是這三個月的提前準備，使他在整個戰事布局上占盡先機！
可就在曹軍将士英勇奮戰勢不可擋之際，曹操卻突然下令停止，改派于禁、樂進分兵五千，沿着大河回頭往西殺，保護魏種坐鎮的河内郡；自己則歸攏近日所獲，燒毀營寨退回南岸。
大好的局面就此放棄，撤軍渡河之際不少将領都嗟歎不已。
曹洪、夏侯淵等耐不住性子，跑來找曹操理論，曹操也不作解釋，嚴敕他們回去約束兵将，不可再跑來啰唣。
滔滔黃河川流不息，高插“曹”字旌旗的大船乘風破浪駛向南岸。
曹操屹立于船頭之上，望着滾滾河水，心裡說不清是澎湃還是緊張。
軍師荀攸就站在他身後，猛然聽到他一聲歎息，趕緊問道：“明公有什麼心事嗎？”
雖然曹操占了先機，郭嘉等人又一個勁給他唱贊歌，但從本心論他對眼前這一仗還是很擔心的，隻是時局所迫不得不戰罷了。
曹操有許多顧慮盤桓腦中，有些是實際存在的，有些是戰事發展中不可避免的，而更多的一種莫名的不安感！恍惚覺得有不可預料的突然事件将會發生，而具體是什麼又說不明白。
這會兒見荀攸問自己，便盯着眼前隐隐約約的黃沙渾水道：“記得先朝大司馬張戎曾經說過‘河水濁，一石水，六鬥泥’，而百姓引河灌田，水走了泥沙卻淤積下來。
每到三月桃花汛來，引渠之處就會泛濫成災。
朝廷營建堤防，造成水漲堤高，有些地方水面都高于平地了。
”
荀攸明知他這是故意轉移話題，卻順着說道：“疏浚河道亦非不可為之事，明公可令河堤谒者袁敏詳加勘察治理，數年之工可見成效。
”說罷也面向大河，别有用心道，“天下之事多有迂回舛逆，不過恒心持定盡力而為，最終還是能水到渠成的啊……”
曹操聽他話裡有話，知道自己不安的心緒已被他看穿，索性站起身問道：“軍師可知我為什麼撤軍嗎？”
荀攸環顧左右，見除了許褚等幾個心腹外其他人都在搖橹劃船，便直言道：“在下猜想，主公是要誘袁紹過河交戰。
”
“知我者軍師也。
”曹操眺望河北道，“眼前勝利不過是突然襲擊的小僥幸，袁紹若調動各路人馬齊來支援，咱們馬上陷入包圍。
諸将不解其意，還道我不敢守黎陽，他們哪裡曉得其中利害，我又不能對他們說……”一者，敵我兵力懸殊，說出來會令軍兵更加緊張；二者，誘袁紹過河決戰是機密的軍事意圖，若是闡明定會洩露消息。
荀攸倒是頗能體諒他的難處：“子曰‘民可使由之，不可使知之’，其實帶兵打仗也是一樣，現在要是軍兵知道敵我相差有多懸殊，大家懷有怯意，這仗就沒法打了。
”
“若是隔河相持遷延日久，袁紹兵多地廣後顧無憂，先垮的必定是咱們，所以一定要讓他過河。
過了河他的戰線便拉長，糧草補給也困難了，那樣咱們才有用武之地。
”說到這兒曹操顯得憂心忡忡，“不過我先聲奪人使出激将法，隻怕袁紹還是不肯到南岸來啊！”
荀攸對此也無可奈何：“該做的咱們都做了，來不來那是袁紹決定的，咱們隻能盡人事而不能定天命。
不過明公無須憂慮，黎陽這一仗雖不能立竿見影，卻也大有益處。
關中剛剛依附、許都人心惶惶，有了這場小勝，至少把氣魄打了出來，也給後方吃了一顆定心丸啊！”
聽他這麼說，曹操扭頭朝後面望去——但見大河之上密密麻麻的小舟都在渡河南歸，衆兵丁劃船搖橹面帶嬉笑，高唱凱歌慶祝剛剛的勝利，所有人都信心滿滿，似乎不把即将到來的艱巨戰鬥放在眼裡。
松而不懈弛而有度，有這樣的樂觀是好事。
曹操寬慰了不少，手撚胡須想了想，忽然眼光熠熠道：“光挑釁還不夠，我要再給袁紹準備點兒誘餌，牽着鼻子把他拉過來！”
“誘餌？！”荀攸覺得這想法不錯，但是這誘餌該怎麼制造呢？卻見曹操背着雙手面露莞爾，俨然已成竹于胸了。
戰船緩緩前行，漸漸靠到南岸延津渡口，曹仁率領留守南岸之人已迎候多時了。
曹操等還未下船，曹仁就迫不及待迎了上來：“青州發來戰報，臧霸、孫觀、吳