兩江總督回任與江蘇巡撫李鴻章特授為欽差大臣的上谕，專差遞到周家口時，曾國藩正在下圍棋，就在棋枰邊上拆閱了廷寄，他不作一聲，繼續打棋上的一個“劫”。
午飯後一局棋是曾國藩唯一的嗜好，心越煩棋下得越起勁，然而黑白之間并不能使他忘憂，拈子沉吟時，棋枰往往變成了地圖。
這一條“大龍”是運河、那一條“大龍”是黃河，而着着進逼，到處流竄的是撚軍。
他不善于下“殺棋”，從僧王殉難以後，他更體悟出知拙善守，穩定待時的道理，然而旁觀者都不以為然，包括他一手提攜，認為可付以衣缽、畀以重任的李鴻章在内。
現在要讓李鴻章來下這局棋了！他分辨不出自己的感覺，是憂是憤，是委屈還是寒心？自己也覺得三十多年持志養氣，不該有這樣的不平之情，然而他用盡克制的功夫，隻能拿一個“挺”字訣來應付，卻無論如何也不能釋然于懷。
“子密！”他下完了棋，問他的幕友錢應溥，“你記不記得，去年我從江甯動身跟李少荃說的話？”
錢應溥自然記得，上年五月把兩江總督的關防交給署理江督的李鴻章，登舟北上時，他曾說過，“決不回任！”為了表示決心，這年四月請彭玉麟派了船，把歐陽夫人送回湖南，而李鴻章也當仁不讓，一心就等待真除。
現在看樣子有了變化，錢應溥不知如何回答？隻含含糊糊地點一點頭。
“少荃來接我的欽差，我依然一本初衷。
”曾國藩揸開五指當作一把梳子樣，理着他的花白胡須，“欽差大臣的關防，明天就派人送到徐州交少荃收領，我呢，請你仍照原意，替我拟個折稿。
”說着他把上谕遞了過去。
錢應溥不想他真的如此固執！以他的身體，實在應該回江甯，好好休養，但是拿這些話來勸是無用的，且先依他，回頭大家商議了再說。
“就這樣措詞，”曾國藩慢慢念道：“自度病體，不能勝兩江總督之任，如果離營回署，又恐不免畏難取巧之譏。
所以仍在軍營照料一切，維系湘淮諸軍軍心，庶不乖古人鞠躬盡瘁之義。
”
“大帥！”錢應溥覺得有個說法，或者可以使他重作考慮，“欽差大臣的關防是交出去了，又不回任接督署的關防，以何作為号令？”
“這話有理！”曾國藩想了想說：“有個權宜之計，先刻一顆木質關防，文曰：‘協辦大學士兩江總督一等侯行營關防’，等奉旨開了缺再截角繳銷。
”
手中不能無印，事實上也隻好如此。
錢應溥拿着上谕悄悄去找曾紀鴻——曾國藩的第二個兒子，剛到營中來省親，曾國藩原來打算第二年正月進京陛見，帶着曾紀鴻一起北上。
現在有了這道上谕，指明毋庸陛見，曾紀鴻因為免了老父一番長途跋涉，自然覺得欣慰。
“二世兄，你慢高興！老人家不肯回任，李少荃就來不了，事情會成僵局，麻煩大得很呢！”
二十一歲的曾紀鴻楞住了，好半晌才說：“錢大哥，你知道的，老人家不準我們跟他談公事。
”
“這不是公事！朝廷體恤大臣，處以善地，老人家是公忠體國，做後輩的應該有做後輩的想法。
”
曾紀鴻何嘗不希望父親回任？全家都是這樣希望，他母親甚至在籌劃搬出督署以前，表示甯可住周家口，不必回湖南，用意就在一有回任的消息，便可半途折回。
如今消息來了，豈可不苦勸一勸？
于是兩人商量着約齊了幕友，一起去見曾國藩。
他人雖方正，卻最喜談天說笑話，所以飯後在他卧室或書房聚談是常有的事。
談來談去談入正題，你一句他一句都是勸他打消原意的話，曾國藩方始明白，大家是有所為而來的，便靜靜地隻是聽着。
反複譬解的道理都說完了，他才開口：“你們的話都有理，無奈不知我的苦心。
決不回任的宗旨，是我深思熟慮所定下來的，今天我的心境如何且不說，執持原意，決不是負氣。
子密，我剛剛自己拟了一段話，你可以把它編排在奏稿裡頭。
”
說着，他從抽屜中取出一頁紙來，交給錢應溥，大家圍在一起看，隻見他寫的是：
“若為将帥則辭之，若為封疆則就之，則是去危而就安，避難而就易。
臣平日教訓部曲，每以堅忍盡忠為法，以畏難取巧為戒；今因病離營，安居金陵衙署，涉迹取巧，與平日教人之言，自相矛盾，不特清議之交譏，亦恐為部曲所竊笑！臣内度病體，外度大義，輕減事權則可，竟回本任則不可。
”
部曲是不會竊笑的，不論湘軍還是淮軍，誰不知道“大帥”的為人？至于清議交議，或恐不免，然則為來為去為的是他真道學的名聲。
曾紀鴻心想，義正辭嚴的話，正面來辯，徒勞無功，得要走一走偏鋒。
“爸爸！”他說：“兒子覺得‘每以堅忍盡忠為法’這句話，似乎還有斟酌的餘地。
”
曾國藩最喜歡兒子跟他談論文字學問，雖有辯駁，不以為忤。
他的教子，亦是因人而施，老二紀鴻的格局不如老大紀澤寬宏，所以每每教他，作文“總須将氣勢展得開，筆仗使得強，才不至于束縛拘滞”。
現在明明一段說理圓滿的文章，卻道有瑕疵可摘，這就是平地起樓台，“筆仗使得強”，正見得他已有進境，所以欣然問道：“如何欠斟酌，你倒說個道理我聽聽！”
說完，便是半望空中，慢撚胡須，大有側耳細聽的樣子，這使得曾紀鴻倒有些緊張了，略想一想，大着膽說：“憂讒畏譏，似非‘堅忍’，而‘盡忠’亦不在不避艱危。
朝廷為地擇人，照兒子的看法，在後路籌饷，亦并不比在前方打仗容易。
”
曾國藩點着頭笑了：“前面的意思還不錯。
可惜後面露了馬腳。
所以你須切記，”他正一正臉色說，“知之為知之，不知為不知，強以為知，立論就會站不住腳。
你說朝廷為地擇人，意思是要我回任去替李少荃籌饷，這就是你少不更事，說了外行話！李少荃用得着我替他去籌饷嗎？”
這句話一說，所有的幕友，都浮現了會心的微笑；最年輕的李鴻裔，說話比較率直，“大帥的話真是一針見血。
”他說，“不過大帥‘自願以閑員留營效力’，李宮保怕不肯來！有位‘太上欽差太臣’在，如何辦事？”
“不錯！這就是我的苦心。
”曾國藩用低沉的聲音說，“你們去想一想我十一月初二的折子，是如何說法？就不難體會。
照日子算，發這個回任上谕的時候，還沒有看到我的折子，現在當然看到了，所以再辭一辭，大概天意可回！”
這樣一點穿，無不恍然大悟，也無不感動！十一月初二的那個奏折，主旨在申論“統兵大員，非身任督撫，有理财之權者，軍饷必不能應手，士卒即難用命，”接着又說：行軍太鈍，精力日衰，等病體稍痊，“約臘尾春初入京陛見，”意思就是保李鴻章實授兩江總督充任剿撚的欽差大臣——照此看來，八月間奏請“饬令李鴻章帶兩江總督關防出駐徐州，會辦軍務”，便是有意讓他先成為“統兵大員”，好為以後建言作張本。
“大帥！”李鴻裔激動地說，“這樣子為李宮保綢缪周至，實在罕見！”
“不然，不然。
我是為大局着想。
環顧海内，西北未必非左季高不可；東南卻非李少荃不可。
而要李少荃剿撚收功，自然要依他的盤算。
有封信，你們都不曾看過，到今天非讓你們看了，才知道其中的委曲關鍵。
”
曾國藩說完，自己親手開了他那個存放密件的箱子，取出一封信來交給李鴻裔。
信是李鴻章的，看日子是“同治四年九月十四日”——是一年以前，李鴻裔不看信，先定神想一想，那時候有什麼大事？
一想就想起來了，那時有一道密谕，派李鴻章帶兵到河南洛陽一帶，負責剿撚的西路軍務，同時讓曾國藩與李鴻章、吳棠“彼此函商”，同意不同意這樣一個安排：漕運總督吳棠署理兩江總督，江甯藩司李宗羲署理漕督，兩淮監運司丁日昌署理江蘇巡撫？
果然，李鴻章的信，就是談的這件大事，他不等主持函商的曾國藩先征詢，搶先表示了他的意見。
信中一開頭就說河洛一帶是“必戰之地”，一面要防備陝西的回亂蔓延，一面要剿治撚匪，非有重兵不可，因而向曾國藩提出第一個要求，“拟懇将劉省三、楊鼎勳兩軍給還。
”劉省三——劉銘傳是淮軍第一員大将，楊鼎勳是四川人，原為他的同鄉鮑超部下，以多戰功為同事所妒，在鮑超面前進讒，被迫改投淮軍。
因為是客将，怕淮軍輕視他，所以作戰特别勇敢。
李鴻章克複江蘇，最得力的就是自洪楊軍投誠，原隸湘軍，由曾國藩遣去支援李鴻章的程學啟和這個楊鼎勳，他的裝備全是洋槍，在目前曾國藩所轄的剿撚各軍中，強勁第一。
然後是談饷，“朝命吾師弟各當一路，兵與饷似于合辦之中，略分界畫，目前不緻推诿，日後亦易報銷。
”李鴻章提出的辦法是，安徽和江甯藩司所轄的江甯、淮安、徐州等地的收入歸曾國藩，而蘇州、松江、常州、鎮江、太倉等地和上海的關稅收入歸他。
大營的幕友，把這封長達二十頁的密信，傳觀到此處，無不悚然動容！李鴻章的聰明識時務，會做官、善經營，是大家都知道的，不過他的勳業富貴，由曾國藩一手所提拔調護，因而認為他逢人必提“老師”的尊師一念，出于至誠，亦決無可疑。
誰知如今才發見他對“老師”的面目是如此獰厲！既要精兵良将，又要膏腴饷源，倘使照他所說，“老師”在周家口就隻好象“空城計”中的武侯，撫琴退敵了！
心裡雖個個憤慨，隻以曾國藩最重大體，而且在大庭廣衆之間，一向隻譽人之長，不論人之短，所以都不敢有什麼話說，隻盡力把自己的心情平抑下來，凝神往下看他這封措詞“當仁不讓”的信，還有些什麼花樣？
下面談到上谕的正題，也就是李鴻章率師“馳赴河洛”以後的兩江的局面。
慈禧太後一心為了報恩，要破格提拔吳棠，