第一章 城南（一）

百裡，誰不知道周大善人心腸頂尖兒好！就是誠伯您老，也是出了名的菩薩心腸！”衆力棒們在臉上堆滿笑容，異口同聲地拍管家馬屁。

     “别翹腳，别翹腳，翹腳也沒用。

    看看你們那身闆兒，一旦把箱子摔到地上，連帶着老夫也吃挂落！”誠伯舉起端着茶盞的手，用小拇指挑着人群中幾個身量不足的少年喝道，“回去歇着吧，大熱天的别耽誤旁人掙錢。

    平時多吃點兒好的，身體長足了再來！啊！”（注3） 說罷，他又滿臉慈祥地坐了下去，低頭品茶，再不看台子下一眼。

     大夥不敢辯駁，紛紛用憐憫的目光看向那幾名身高不足七尺的少年人。

    被大夥看得窘迫不過，幾個少年低下頭，黯然退出了人群。

    日光依舊烤得人難受，但少年們消失在遠處那單薄瘦削的背影，卻讓人心裡直發涼，從心窩涼到每個毛孔。

     聽家丁們彙報說“害群之馬”走遠了，“活菩薩”誠伯放下茶杯，笑着向大夥拱手。

    “感謝各位老少爺們幫忙，咱們周家也不會虧了大夥。

    路不遠，隻要将船上的木箱卸下來，從碼頭搬到官道旁，就算一趟完工。

    咱家的賬房在那邊等着，每人每趟會給大夥發一根竹簽！” 說到這兒，他故意頓了頓，留點時間供衆人将自己的話理解透徹。

    衆力棒早已被船上吹過來的米香燒得如坐針氈，立刻七嘴八舌地回應，“誠伯，你老就接着說吧。

    規矩我們都懂！不就是按竹簽結算麼，自打有了這河，哪回不是這樣？” “對，您老接着說。

    我們明白，絕對不給您添亂！” “誠伯，說吧，大夥聽着呢！” 見衆人沒有異議，誠伯高興地點點頭，笑着從家丁手中抓起一根長半尺，寬一寸的竹簽，舉到面前：“老夫也是防患于未然，免得起了誤會，墜了我們老周家的名頭。

    竹簽，大夥看好了，是這種塗了漆的竹簽，上面有衙門的花押。

    大夥千萬别拿錯，免得被劉捕頭抓去打闆子。

    這鄉裡鄉親的，我也不能害了你們！” “不會，不會，誰敢弄假的充數，大夥第一個不饒他！”衆力棒們有求于人，心裡罵老家夥狗眼看人低，口頭上卻不得不說些場面話來響應。

     “那就好！”誠伯繼續點頭，臉上的笑容看起來比廟裡的彌勒佛還慈祥許多，“幹完了活，憑竹簽到我這兒領工錢。

    每二十根竹簽換糙米半鬥。

    或者換肉好五個，即點即發，絕不拖欠！” 話音落下，剛才還興高采烈的人群立刻如潑了冷水的炭火般炸了開來。

    “什麼，二十趟才給半鬥米，誠伯，這也忒黑了些吧。

    上個月給官府幹，還一根簽子換一個錢呢！” “就是，誠伯，這價錢壓得太狠了。

    大夥沒法幹啊。

    去年這個時候，可是七根簽子就給一鬥米！”（注4） 也不怪衆人抗議。

    碼頭距離官道的确不算遠，卻是個大斜坡。

    背着百十斤的草袋爬坡，即便是有經驗的老力棒，一天也頂多走二十個來回。

    辛辛苦苦一天隻賺半鬥米，累壞了的人自己就能吃掉其中一半。

    剩下的那點兒拿回家去，也就夠老婆孩子們喝上幾天稀粥的。

    若是類似的活經常有，大夥還咬着牙能答應。

    可這種大活兒一年也就幹一次，今天做完，明天就再無其他營生可做。

    那就意味着一家大小要挨餓，意味着妻離子散，家破人亡，讓衆人怎地不為自己而争？ “去年！”誠伯将臉色