朝廷内外的争鬥如火如荼，而此時另一場陰雲也慢慢地籠罩在了越西的上空。
如皇帝預料的，戰争終于爆發。
先是越西的邊境數個城市接連受到大曆軍隊的騷擾和偷襲，皇帝命大将軍王恭率五十萬大軍分三路出兵，從東面、中面和西面分頭去迎擊大曆的軍隊。
大将軍王恭精通兵法又有多年作戰經驗，他要求東面軍隊采取緩慢行軍戰術，虛張聲勢迷惑敵人，一路前行以牽制大曆軍隊的主力，而中路則由他親自率領，是真正的主力部隊，采取速戰速決戰術吃掉大曆軍隊右翼，然後和作為掩護的西路大軍合并前進。
就在這場戰争開始後不久，越西收複了一度被大曆奪走的七座城池，捷報頻傳。
好消息沒過多久，由常勝侯率領的東路軍眼見大将軍王恭得到不少的捷報，又見大曆軍隊一擊即潰，實無太大的作戰能力，便覺得自己作為主力軍隊的輔助實在是立不了多少功勞，竟違背王恭命令要求隊伍加速行軍想要迎擊大曆主力部隊。
就是因為他這樣貪功冒進，打破了大将軍王恭的整個計劃。
接下來就像是鬼使神差一般，這場戰争的方向開始逆轉。
原本節節敗退的大曆軍隊竟然采用兼并之戰，想方設法将大将軍王恭困在了幽州城，使得由他率領的二十萬軍隊在無糧、無草的情況下不得前行，隻能退兵以補充糧草。
從此大曆軍隊以逸待勞，采用遊擊戰術讓王恭疲與奔命，等到他補齊糧草再次進攻，反倒中了對方的埋伏，二十萬軍隊竟折損大半，王恭敗退至益州城，敗績一路傳到大都。
皇帝聞訊不由大為震動，原本用于輔佐中路大軍的常勝侯又是接連陣前失力，暴露出東面的弱點造成敗迹連連。
更嚴重的還在後頭，西路大軍潘軍老馬失蹄，指揮有誤，緻使西路大軍全軍覆滅，潘軍本人也被俘虜。
在一片震驚之中，整個大都開始嘩然，無數朝臣湧向皇帝的宮殿向他陳述自己的看法，要求越西立刻與大曆停戰，并且遞上和書。
可是按照皇帝的個性，他怎麼肯做出這樣的決定？這數十年來，還從來沒有人能夠挑戰他的權威，更何況拓跋玉在他面前不過是一個初出茅廬的小子！可盡管他加派部隊并且臨時撤換了将領，大曆卻還是能早一步洞悉越西軍隊的部署，将他派出去支援王恭的隊伍逐一阻截、挨個擊破，使得他們無功而返。
在深思熟慮一夜之後，皇帝突然把旭王元烈召進了宮中。
元烈在太監的引領下進了禦書房并沒有見到皇帝，心中正在奇怪卻聽見有輕輕咳嗽之聲，随後見到皇帝從屏風之後走了出來，他的身上還隐隐透着一故藥味兒。
過了片刻，元烈才見到有宮人捧着碗倒退而過。
走到元烈身邊的時候，那股藥味更加濃重了。
元烈一怔，随即看向了皇帝。
這個老頭向來身體不錯，除了頭痛頑疾之外幾乎沒有什麼病痛，現在卻突然開始服藥，難道是被前方戰事的失敗氣病了嗎？他這樣一想，就聽見皇帝咳嗽一聲道：“來了？”
元烈淡淡地上前跪下，貌似恭敬道：“微臣參見陛下。
”
皇帝歎了口氣，此刻他的身上隻是穿着常服，與往日的威嚴比起來顯出幾分老态，手中就勢捧起太監剛剛送上來的茶杯欲飲卻停在半空中，面上露出猶豫之色。
元烈低下頭去，他和這個父親實際并不親近，對他也沒有多少父子之情。
終于聽見皇帝淡淡笑道：“朕一個時辰之前就召見你了，可你卻到現在才來，究竟去何處了？”
元烈聲音平緩地道：“不過是些許小事，不值聖聽，請陛下恕罪。
”
皇帝臉上滿是疲憊，一雙眼睛卻是炯炯：“平身吧。
我的頭痛症一到了這個時節就越發嚴重，還有風濕病……連太醫都治不好，唉，真是老了，即使朕不服氣也不行！”
元烈心中滿是狐疑，幾乎可以說是用詫異的眼神盯着皇帝。
他不明白向來意氣風發的皇帝為什麼要在自己面前要露出這樣的神情，按照皇帝的一貫性格，他應該中氣十足、怒氣沖沖地指責自己為什麼會遲到。
可看他如今模樣，倒像真的是服老了，這可能嗎？元烈認真地盯着對方，那一雙琥珀似的眸子閃着疑慮的光芒。
皇帝看他一眼便知道他心裡在想些什麼，隻是面容嚴正而肅然道：“當年你母親的事情，你還在怪朕嗎？”
從元烈回宮開始，皇帝從未在他面前提起過栖霞公主，這個人仿佛在皇帝的記憶中已然消失了，可是今天他竟然主動提起了，這實在是太奇怪，也太不符合皇帝的個性了。
元烈周身線條凝練而桀骜，臉上卻沒有慣常戲谑的微笑，隻是用那雙細長的鳳目打量着皇帝，似乎在猜測對方究竟