卻說鮮卑大酋檀石槐，自恃強盛，未肯服漢，且連年寇掠幽并諸州；朝廷以田晏夏育兩人，曾随段颎破滅諸羌，勳略俱優，特任田晏為護羌校尉，夏育為烏桓校尉，分守邊疆。
既而晏坐事論刑，意欲立功自贖，特使人入托王甫求為統将，願擊鮮卑；夏育亦有志徼功，上言鮮卑寇邊，自春至秋，不下三十餘次，請征幽州諸郡兵馬，出塞往讨，大約一冬二春，便可殄滅鮮卑等語。
靈帝乃召群臣會議，或可或否，聚訟紛紛。
議郎蔡邕，前曾謂不宜用兵鮮卑，至此仍堅持前議，再行申說道：
自匈奴遁逃，鮮卑強盛，據其故地，稱兵十萬，才力勁健，意智益生；加以關塞不嚴，禁網多漏，精金良鐵，皆為賊有，漢人逋逃，為之謀主，兵利馬疾，過于匈奴。
昔段颎良将，習兵善戰，有事西羌，猶十餘年；今育晏才策，未必過颎，鮮卑種衆，不弱于曩時，而虛計二載，自許有成，若禍結兵連，豈得中休？當複征發衆人，轉運無已，是為耗竭諸夏，并力蠻夷。
夫邊陲之患，手足之疥癬，中國之困，胸背之癰疽；方今郡縣盜賊，尚不能禁，況此醜虜，而可伏乎？昔高祖忍平城之恥，呂後棄嫚書之诟；方之于今，何者為甚？天設山河，秦築長城，漢起塞垣，所以别内外，異殊俗也。
苟無蹙國内侮之患則可矣，豈與群螘較勝敗，争往來哉？雖或破之，豈可殄盡？夫專勝者未必克，挾疑者未必敗；衆所謂危，聖人不任，朝議有嫌，明主不行也。
昔淮南王安谏伐越曰：“天子之在，文章俱存；循二子之策，守先帝之規，臣曰可矣！幸垂察焉。
靈帝見了邕議，竟不肯從。
王甫在内，蔡邕何能抗争？即拜田晏為破鮮卑中郎将，使領萬騎出雲中，作為正師；再令夏育出高柳，中郎将臧旻出雁門，作為偏師，三路并進，約有三四萬人，出塞二千餘裡，方與鮮卑兵相遇。
鮮卑大酋檀石槐，召集東西中三部頭目，來敵漢軍，漢軍遠行疲乏，不堪一戰；那檀石槐以逸待勞，盡銳争鋒，叫漢兵如何招架？眼見得紛紛敗下，為虜所乘，晏育旻三将，各自顧全生命，回頭亂跑，所有辎重車徒，盡行棄去，甚至所持漢節，也并抛失；三路人馬，十死七八，隻剩得殘騎數千，零零落落，奔回原營。
朝廷聞報，拘還晏育旻三将，并下诏獄；由三将傾家出赀，贖為庶人。
鮮卑既得勝仗，寇掠尤甚。
廣陵令趙苞，素有清節，政教修明，蒙擢為遼西太守，地當虜沖，由苞繕治城堡，訓練士卒，戰守有赀，屹為重鎮；就職逾年，乃遣使至甘陵故裡，迎接老母妻孥，好多日不見到來，未免系念。
忽有候吏入報道：“鮮卑兵萬餘人，突來犯邊，前鋒已經入境，不久要到城下了！”苞聞報大怒道：“蠢爾鮮卑，敢來犯我疆界麼？我當前去截擊，使他片甲不回，方免後患！”說着，即召齊将士，慷慨曉谕，饬令為國效忠，将士等皆踴躍從命；當下調集兵馬二萬騎，由苞親自督領，出城搦