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太湖為五湖之一，地跨江浙兩省，煙波浩渺，帆樯接天，氣象十分浩大。
這一天，風和日暖，水波不興。
湖中船舶，東西往來的很多，有一隻小船，挂着一道短帆，從香山方面駛來，船頭上坐着一個女子，盤膝撐腰，婀娜中含有剛健之氣，正在那裡閑閑地眺望着湖景。
金黃色的陽光照射到湖面上，映着碧波非常晴豔。
遠遠地有許多小山，高的低的，大的小的，忽隐忽現，若近若遠，與風水相抗，就是那洞庭七十二峰了。
水天相連處，有許多帆船一點一點地浮着。
還有那些湖中的網船，他們是浮家泛宅，終年在湖中生活的。
出來打魚的時候，張着布帆，全憑風力向前推進。
所以兩船為一列，大家系住了網的一端，乘風前進，非常迅速。
又有許多浪裡鑽的小船，一半船身好象浸在水裡一樣，稍不留心，便要沉沒的。
然而舟子們打着槳，似飛魚一般，在波濤中疾駛，常常可以超出那些普通的船隻。
那女子瞧看得悠然神往，遂信口扣舷唱道：天蒼蒼兮水茫茫，扁舟獨泛兮水雲鄉，揮我寶劍兮殲虎狼！
聽了這歌聲，便知道這位女子非尋常裙钗了。
原來她就是慣踏虎穴龍潭的荒江女俠方玉琴。
她在那天，背了夏聽鹂和周傑，存心要獨自冒險入太湖，去和那橫山上的盜匪見個高低。
所以尋得香山，便到湖邊去雇舟遊湖。
有些舟子問她到哪裡去？她說到橫山，大家都搖着頭拒絕。
有的說那邊風波險惡，有的說不及來回，不肯載她去。
因為大家都知道，那邊正有湖匪，怎敢冒險載一女子前去呢？後來玉琴明白了，又走到一處停船的地方，雇得一艘小船，隻說自己要到西洞庭去。
起初船上人見她是個單身女客，不敢接這生意。
玉琴恐怕又不成功，便允許給他們十兩銀子，雇用三天，自己的飯食也由船上供給，回來時另有小賬賞賜，先付五兩銀子。
船上人見了雪白的紋銀，遂答應載她到湖中去了。
玉琴在北方曆遊名山，南下後雖遨遊過西子湖，到普陀山時，也曾在海上飽看海景。
但是，那清秀浩蕩的太湖，卻還是第一次得見。
所以她胸中覺得非常舒暢，一洗塵俗。
不知不覺地口裡唱起歌來了。
橫山是相隔很遠的，舟子聽玉琴說的是到西洞庭，他們自然把舟駛向那裡去了。
午飯後，玉琴又走到船頭閑眺。
見前面已有一山相近，便問舟子：“這是什麼山？”舟子答道：“這是龜山，将近東洞庭山了。
姑娘要到西洞庭，還有許多水程。
我們要繞着東面駛過去，恐怕到那裡已要天晚了。
”
玉琴道：“那麼，我不要去遊西山了。
”
舟子面上露出歡喜之色，忙說道：“我們不如到東洞庭山泊舟吧。
東山風景不輸于西山，而且山上果樹很多，盡客人大嚼的。
”玉琴道：“我也不想遊東山，要到橫山去瞧一瞧呢。
”舟子聽玉琴說要到橫山去，臉上立刻變色，對玉琴又仔細看了一下，問道：“姑娘，你到橫山去做甚？”
玉琴故意裝做坦然無事地答道：“有人告訴我，說那裡風景很好，大可一遊，所以我想前去。
”舟子聽了這話，不由笑道：“姑娘，你是不是說着玩的？”
玉琴正色道：“誰和你們說着玩？我要到橫山去，你們須得帶我駛往，我一樣給你們錢的。
”
舟子把頭搖搖道：“姑娘，你不要上了人家的當。
你既然不知情，我來告訴你聽吧。
近年來，在這太湖裡，十分不安靜，因為有了湖匪。
”
說到“湖匪”二字，把聲音低一些，又向四邊瞧瞧，并無别船相近，有兩隻網船早已去遠了，遂又說得響一些道：“那湖匪便盤踞在橫山上，非常厲害，常常出來行劫往來船隻。
太湖廳曾率官兵去剿，也被湖匪殺得大敗而還。
所以，我們靠水面上趕生意的人，輕易也不敢到湖中來，恐怕碰見他們。
你是年紀輕輕的姑娘，被湖匪見了，不是玩的。
平平安安地到了西洞庭，已是謝天謝地謝神明了。
怎樣要到橫山去遊，不是自己送上去嗎？姑娘，你聽誰說的？這不是好人啊！”舟子說時咋着舌，好似很害怕的樣子。
玉琴冷笑一聲道：“憑湖匪怎樣厲害，總是一個人。
我們也是人，為什麼要怕他們呢？”
舟子見玉琴聽他告訴了山上有匪，卻仍泰然，沒有一些恐慌之狀。
又聽她說話強硬，不覺詫異起來。
船屋上的舟子聽聽他們的對話，也走到艙邊說道：“姑娘，你以為我們說謊話嗎？昨天湖上還有行劫的事，傳聞有一個婦人被擄去。
姑娘難道真的不知嗎？我們說的，句句都是實話。
生意豈肯不做的呢？”
玉琴道：“有匪也罷，無匪也罷，你們隻管帶我開到橫山去就是了。
如有禍殃，決不怪怨你們。
你們怕湖匪，我卻不怕的。
”
先前的舟子又道：“好姑娘，你倒有這般膽量，但我們卻不敢去。
金錢雖是貪的，然而性命也是重要的。
做什麼去白送性命呢？我們此次駕舟到湖中，載姑娘到西洞庭去，不過貪了姑娘的十兩銀子，方和夥計們冒着這個危險的。
若是要到橫山，我們情願不要錢的了。
”
玉琴帶笑道：“