，魏州貴鄉人，以字顯。
長七尺，美須髯，少有大志。
十六，與薛稷、趙彥昭同為太學生，家嘗送資錢四十萬，會有缞服者叩門，自言“五世未葬，願假以治喪”。
元振舉與之，無少吝，一不質名氏。
稷等歎駭。
十八舉進士，為通泉尉。
任俠使氣，撥去小節，嘗盜鑄及掠賣部中口千餘，以饷遺賓客，百姓厭苦。
武後知所為，召欲诘，既與語，奇之，索所為文章，上《寶劍篇》，後覽嘉歎，诏示學士李峤等，即授右武衛铠曹參軍，進奉宸監丞。
會吐蕃乞和，其大将論欽陵請罷四鎮兵，披十姓之地，乃以元振充使，因觇虜情。
還，上疏曰：
利或生害，害亦生利。
國家所患，唯吐蕃與默啜耳，今皆和附，是将大利於中國也。
若圖之不審，害且随之。
欽陵欲裂十姓地，解四鎮兵，此動靜之機，不可輕也。
若直遏其意，恐邊患必甚於前，宜以策緩之，使其和望勿絕，而惡不得萌，固當取舍審也。
夫患在外者，十姓、四鎮是也；患在内者，甘、涼、瓜、肅是也。
關隴屯戍，向三十年，力用困竭，脫甘、涼有一日警，豈堪廣調發耶？
善為國者，先料内以敵外，不貪外以害内，然後安平可保。
欽陵以四鎮近己，畏我侵掠，此吐蕃之要；然青海、吐渾密迩蘭、鄯，易為我患，亦國家之要。
今宜報欽陵曰：“四鎮本扼諸蕃走集，以分其力，使不得并兵東侵。
今委之，則番力益強，易以擾動，保後無東意，當在吐渾諸部、青海故地歸於我，則俟斤部落還吐蕃矣。
”此足杜欽陵口，而和議未絕。
且四鎮久附，其倚國之心，豈與吐蕃等？今未知利害情實而分裂之，恐傷諸國意，非制禦之算。
後從之。
又言：“吐蕃倦徭戍久矣，鹹願解和；以欽陵欲裂四鎮，專制其國，故未歸款。
陛下誠能歲發和親使，而欽陵常不從，則其下必怨，設欲大舉，固不能，斯離間之漸也。
”後然其計。
後數年，吐蕃君臣相猜攜，卒誅欽陵，而其弟贊婆等來降，因诏元振與河源軍大使夫蒙令卿率騎往迎。
授主客郎中。
久之，突厥、吐蕃聯兵寇涼州，後方禦洛城門宴，邊遽至，因辍樂，拜元振為涼州都督，即遣之。
初，州境輪廣才四百裡，虜來必傅城下。
元振始於南硖口置和戎城，北碛置白亭軍，制束要路，遂拓境千五百裡，自是州無虜憂。
又遣甘州刺史李漢通辟屯田，盡水陸之利，稻收豐衍。
舊涼州粟斛售數千，至是歲數登，至匹缣易數十斛，支廥十年，牛羊被野。
治涼五歲，善撫禦，夷夏畏慕，令行禁止，道不一舉遺。
河西諸郡置生祠，揭碑頌德。
神龍中，遷左骁衛将軍、安西大都護。
西突厥酋烏質勒部落盛強，款塞願和，元振即牙帳與計事。
會大雨雪，元振立不動，至夕凍冽；烏質勒已老，數拜伏，不勝寒，會罷即死。
其子娑葛以元振計殺其父，謀勒兵襲擊，副使解琬知之，勸元振夜遁，元振不聽，堅卧營為不疑者。
明日，素服往吊，道逢娑葛兵，虜不意元振來，遂不敢一逼一，揚言迎衛。
進至其帳，修吊贈禮，哭甚哀，為留數十日助喪事，娑葛感義，更遣使獻馬五千、駝二百、牛羊十餘萬。
制诏元振為金山道行軍大總管。
烏質勒之将阙啜忠節與娑葛交怨，屢相侵，而阙啜兵弱不支。
元振奏請追阙啜入宿衛，徙部落置瓜、沙間。
诏許之。
阙啜遂行。
至播仙城，遇經略使周以悌，以悌說之曰：“國家厚秩待君，以部落有兵故也。
今獨行入朝，一矰旅胡人耳，何以自全？”乃教以重寶賂宰相，無入朝，請發安西兵導吐蕃以擊娑葛；求阿史那獻為可汗以招十姓；請郭虔使瓘拔汗那搜其铠馬以助軍，既得複雠，部落更存。
阙啜然之，即勒兵擊于阗坎城，下之。
因所獲，遣人間道赍黃金分遺宗楚客、紀處讷，使就其謀。
元振知之，上疏曰：
國家往不與吐蕃十姓、四鎮而不擾邊者，蓋其諸豪泥婆羅等屬國自有攜貳，故贊普南征，身殒寇庭，國中大亂，嫡庶競立，将相争權，自相翦屠，士畜疲疠，财力困窮，顧人事、天時兩不諧契，所以屈志於漢，非實忘十姓、四鎮也。
如其有力，後且必争。
今忠節忽國家大計，欲為吐蕃鄉導主人，四鎮危機恐從此啟。
吐蕃得志，忠節亦當在賊掌股，若為複得事我哉？往吐蕃於國無有恩力，猶欲争十姓、四鎮；今若效力樹恩，則請分于阗、疏勒者，欲何理抑之？且其國諸蠻及婆羅門方自嫌阻，藉令求我助讨者，亦何以拒之？是以古之賢人，不願夷狄妄惠，非不欲其力，懼後求無厭，益生中國事也。
臣愚以為用吐蕃之力，不見其使。
又請阿史那獻者，豈非以可汗子孫能招綏十姓乎？且斛瑟羅及懷道與獻父元慶、叔仆羅、兄俀子，俱可汗子孫也。
往四鎮以他匐十姓之亂，請元慶為可汗，卒亦不能招來，而元慶沒賊，四鎮淪陷。
忠節亦嘗請以斛瑟羅及懷道為可汗矣，十姓未附而碎葉幾危。
又吐蕃亦嘗以俀子、仆羅并拔布為可汗矣，亦不能得十姓而皆自亡滅，此非它，其子孫無惠下之才，恩義素絕故也。
豈止不能招懷，且複為四鎮患，則冊可汗子孫其效固試矣。
獻又遠于其父兄，人心何繇即附，若兵力足取十姓，不必要須可汗子孫也。
又請以郭虔瓘搜兵稅馬於拔汗那。
往虔瓘已嘗與忠節擅入其國，臣時在疏勒，不聞得一甲一馬，而拔汗那挾忿侵擾，南導吐蕃。
将俀子，以擾四鎮。
且虔瓘往至拔汗那國，四面無助，若履虛邑，猶引俀子為敝。
況今北有娑葛，知虔瓘之西，必引以相援，拔汗那倚堅城而抗于内，突厥邀伺于外，虔瓘等豈能複如往年得安易之幸哉？
疏奏不省。
楚客等因建遣攝禦史中丞馮嘉賓持節安一撫阙啜，以禦史呂守素處置四鎮，以牛師獎為安西副都護，代元振領甘、涼兵，召吐蕃并力擊娑葛。
娑葛之使娑臘知楚客謀，馳報之。
娑葛怒，即發兵出安西、撥換、焉耆、疏勒各五千騎。
於是阙啜在計舒河與嘉賓會，娑葛兵奄至，禽阙啜，殺嘉賓，又殺呂守素於僻城、牛師獎於火燒城，遂陷安西，四鎮路絕。
元振屯疏勒水上，未敢動。
楚客複表周以悌代元振，且以阿史那獻為十姓可汗，置軍焉耆以取娑葛。
娑葛遺元振書，且言：“無仇于唐，而楚客等受阙啜金，欲加兵擊滅我，故懼死而鬥。
且請斬楚客。
”元振奏其狀。
楚客大怒，誣元振有異圖，召将罪之。
元振使子鴻間道奏乞留定西土，不敢歸京師。
以悌乃得罪，流白州，而赦娑葛。
睿宗立，召為太仆卿。
将行，安西酋長有剺面哭送者，旌節下玉一門關，去涼州猶八百裡，城中争具壺漿歡迎，都督嗟歎以聞。
景雲二年，進同中書門下三品，遷吏部尚書，封館陶縣男。
先天元年，為朔方軍大總管，築豐安、定遠城，兵得保頓。
明年，以兵部尚書複同中書門下三品。
玄宗誅太平公主也，睿宗禦承天門，諸宰相走伏外省，獨元振總兵扈帝，事定，宿中書者十四昔乃休。
進封代國公，實封四百戶，賜一子官，物千段。
俄又兼禦史大夫，複為朔方大總管，以備突厥。
未行，會玄宗講武骊山，既三令，帝親鼓之，元振遽奏禮止，帝怒軍容不整，引坐纛下，将斬之。
劉幽求、張說扣馬谏曰：“元振有大功，雖得罪，當宥。
”乃赦死，流新州。
開元元年，帝思舊功，起為饒州司馬，怏怏不得志，道病卒，年五十八。
十年，贈太子少保。
元振雖少雄邁，及貴，居處乃儉約，手不置書，人莫見其喜愠。
建宅宣一陽一裡，未嘗一至諸院廄。
自朝還，對親欣欣，退就室，俨如也。
距國初仕至宰相而親具者，唯元振雲。
贊曰：魏、韋皆感概而奮，似矣。
及在惸上側臣間，臨機會，不一引手揕一奸一邪之謀，誠可鄙哉。
至牴後豔主以烝谮撼宗社，亦不肯從也。
古所謂具臣者，諒乎！元振功顯節完，一跌未複，世恨其蚤殁雲。