以五經舉，補平鄉尉，坐事免。
長安中，禦史張循憲使河東，事有未決，病之，問吏曰：“若頗知有佳客乎？”吏以嘉貞對。
循憲召見，咨以事。
嘉貞條析理分，莫不洗然。
循憲大驚，試命草奏，皆意所未及；它日，武後以為能，循憲對皆嘉貞所為，因請以官讓。
後曰：“朕甯無一官自進賢邪？”召嘉貞見内殿；以簾自鄣。
嘉貞儀止秀偉，奏對偘偘，後異之。
因請曰：“臣草茅之人，未睹朝廷儀，陛下過聽，引對禁近。
今天威咫尺，若隔雲霧，恐君臣之道有未盡也。
”後曰：“善。
”诏上簾，引拜監察禦史，擢循憲司勳郎中，酬其得人。
累遷兵部員外郎。
時功狀盈幾，郎吏不能決，嘉貞為詳處，不閱旬，廷無稽牒。
進中書舍人。
曆梁秦二州都督、并州長史，政以嚴辨，吏下畏之。
奏事京師，玄宗善其政，數慰勞。
嘉貞自陳：“少孤，與弟嘉佑相恃以長，今為鄯州别駕，願内徙，使少相近，冀盡力報，死無恨。
”帝為徙嘉祐忻州刺史。
突厥九姓新内屬，雜處太原北，嘉貞請置天兵軍綏護其衆，即以為天兵使。
明年入朝，或告其反，按無狀，帝令坐告者。
嘉貞辭曰：“國之重兵利器皆在邊，今告者一不當即罪之，臣恐塞言路，且為未來之患。
昔天子聽政于上，瞍賦，蒙誦，百工谏，庶人謗，今将坐之，則後無繇聞天下事。
”遂得減死。
天子以為忠，且許以相。
嘉貞因曰：“昔馬周起徒步，谒人主，血氣方壯，太宗用之，能盡其才，甫五十而沒。
向使用少晚，則無及已。
陛下不以臣不肖，必用之，要及其時，後衰無能為也。
且百年壽孰為至者？臣常恐先朝露死溝壑，誠得效萬一，無負陛下足矣！”帝曰：“第往，行召卿。
” 及宋璟等罷，帝欲果用嘉貞，而忘其名。
夜诏中書侍郎韋抗曰：“朕嘗記其風一操一，而今為北方大将，張姓而複名，卿為我思之。
”抗曰：“非張齊丘乎？今為朔方節度使。
”帝即使作诏以為相。
夜且半，因閱大臣表疏，舉一則嘉貞所獻，遂得其名，即以為中書侍郎、同中書門下平章事。
遷中書令。
居位三年，善傅奏，敏于裁遣。
然強躁，論者恨其不裕。
帝數幸東都，洛一陽一主簿王鈞者，為嘉貞繕第，會以贓聞，有诏杖之朝堂。
嘉貞畏蔑染，促有司速斃以滅言。
秘書監姜晈得罪，嘉貞希權幸意，請加诏杖，已而晈死。
會廣州都督裴伷先抵罪，帝問法如何，嘉貞複援晈比，張說曰：“不然，刑不上大夫，以近君也。
士可殺不可辱。
向晈得罪，官三品，且有功，若罪應死，即殺，獨不宜廷辱，以卒伍待也。
況勸貴在八議乎？事往不可咎，伷先豈容複濫哉？”帝然之。
嘉貞退，不悅曰：“言太切。
”說曰：“宰相，時來則為，非可長保。
若貴臣盡杖，正恐吾輩及之，渠不為天下士君子地乎？” 初，嘉貞在兵部，而說已為侍郎。
及皆相，說位其下，議論無所讓，故說不平。
未幾，嘉佑拜金吾将軍，兄弟要近，人頗憚媢。
帝幸太原，嘉佑以贓聞，說訹嘉貞素服待罪，不谒，遂出為豳州刺史，說代其處。
嘉貞銜悔，謂人曰：“中書令幸二員，何相迫邪？”逾年，為戶部
嘉貞銜說不已，于坐慢罵說，源乾曜、王盩共平解，乃得去。
明年，王守一死，坐與厚善，貶台州刺史。
俄拜工部尚書，為定州刺史，知北平軍事，封河東侯。
及行，帝賦詩，诏百官祖道上東門。
久之，以疾丐還東都，诏醫馳驿護視。
卒，年六十四，贈益州大都督，谥曰恭肅。
嘉貞一性一簡疏，與人不疑，内曠如也，或時以此失。
有嗜進者，汲引之，能以恩終始。
所薦中書舍人苗延嗣、呂太一，考功員外郎員嘉靜，殿中侍禦史崔訓，皆位清要，日與議政事。
故當時語曰：“令君四俊，苗、呂、崔、員。
”其始為