在英國開始對中國大規模開展鴉片貿易之前，中國在國際貿易中處于明顯的優勢。
中國的茶葉、瓷器和絲綢構成了突破世界市場壁壘無堅不摧的出口“鐵三角”。
當時中國市場的真實景象是：福建沿海的茶葉出口為當地經濟帶來前所未有的繁榮，由于在生産和加工方面處于市場壟斷地位，武夷山成為各國茶商競相朝拜的聖地；在長江中下遊，絲和棉是最重要的手工業産品，數十萬絲棉生産和紡織專業大軍創造出了品質優良和價格極具競争力的商品，打遍世界市場無敵手；在珠三角地區，形成了景德鎮—廣州産業鍊，将豪華瓷器源源不斷地送進歐洲王室貴族富麗的客廳。
19世紀末，主管中國海關總稅務司的英國人赫德在其《中國見聞錄》中說道：“中國有世界最好的糧食——大米；最好的飲料——茶；最好的衣物——棉、絲和皮毛。
他們無需從别處購買一文錢的東西。
”
從16世紀到19世紀初，中國近400年的市場化程度和貨币經濟的發達程度，遠遠超過了歐洲。
其結果就是，歐洲從美洲發現的13.3萬噸白銀，最終有4.8萬噸被歐洲人運到了中國。
國際貿易的基本構架就是，中國創造了世界貿易商品的主要部分，西方掠奪了世界資源的主要部分，在白銀從西方源源不斷流向東方的過程中，也伴随着中國商品的滾滾西去。
白銀不斷流向東方，造成了世界金融天平的嚴重失衡。
由于長期向中國淨輸出白銀，到17世紀末，歐洲白銀短缺，出現了價格普遍下降的現象，同時貿易開始萎縮。
1649～1694年，歐洲年均流通白銀數量急劇減少，比1558～1649年的年均流通量減少了50％還多，而黃金流通量卻增加了接近50％。
白銀減少是順理成章的事，可黃金怎麼會增加呢？
原來，17世紀初，中國廣州的金銀價格比為1：5.5～1：7，而英國的比價為1：16，輸送白銀到中國不僅可以換得大量高利潤的商品，還可以利用金銀比價1倍以上的價格差，用便宜的白銀在中國、日本和印度換回昂貴的黃金。
連約翰·洛克都曾抱怨過：“我被告知他們（東印度公司）從印度某些地方進口（黃金），至少可獲得50%以上的利潤……但是，英國的真正财富被葬送在了印度洋，現在是人們坦率說出真相的時候了，究竟為什麼我們面臨着這個時代聞所未聞的白銀短缺。
”【9】當黃金大量湧入英國後，銀行家通過巨額行賄的手段，買通了《1666年自由鑄币法案》的準生證。
這個法案實質上是貨