在被邀請去某人家裡吃晚飯之後，有的人就會送來一張表達感謝的短箋。
好吧，阿納托爾送來的卻是一個男孩。
他帶了張手寫的紙條來到我們家門口，自報家門說他叫雷庫尤，但希望我們能稱他為内爾森。
我們得給他飯吃，還要特許他睡在雞舍裡。
（那次母親為置辦野餐會而大開殺戒之後，屈指可數的幾隻警惕的母雞躲過一劫，潛回了家裡。
）每周他還能得到一籃雞蛋拿出去賣，存下的錢可供他娶個老婆。
作為交換，内爾森會幫我們劈木柴，把大塊的木薯放到罐子裡炖，還會給我們帶來水果、蔬菜，以及從林中采集來的樹皮汁。
他會調制治頭痛的藥，對此，母親很是仰賴。
他能根據因蛇緻死之人的各種死法來認出施害的是哪一種蛇，還會在前門的門廊上一驚一乍地表演給我們看。
他也承擔起了我們家其他讓人驚訝的碎活，這純粹是出于他的自願。
比如，有一天，他做了個竹框，用來安放蕾切爾的手鏡，這樣我們就能把它挂在客廳的牆上，方便照鏡子。
于是，内爾森每天第一件事就是把臉湊到套着框子的鏡子跟前，在我們的客廳裡一絲不苟地梳理他稀疏的頭發，呵呵笑着，嘴咧得超大，我們都擔心他的臼齒會噗地蹦出來。
其他人也開始踏足我們家，用同樣的方式照這面鏡子。
顯然，我們挂在自家牆上的，正是基蘭加唯一一面鏡子。
當内爾森凝視自己的鏡中形象時，我就會抓緊機會琢磨他——他的胳膊肘已經磨得烏黑，褐色的皮膚呈現出深深淺淺的色調，像是古色古香的桃花心木家具。
由于喜歡吃甘蔗，他那短粗的門牙今後差不多會掉個精光。
他咧嘴笑的時候，兩側的虎牙就會漾起令人煩擾的猴子般的光芒。
不過，你也知道，他笑的時候是真的挺樂呵。
他很開朗，愛幹淨，來我們這兒的時候身無長物，隻有一條肥大的褐色短褲、一件整天穿着的紅色T恤、一條皮帶、一把粉色的塑料梳子、一本法語語法書和一把大砍刀。
内爾森去哪兒都是輕裝簡行。
他頭發留得極短，後脖頸處露出了一塊圓滾滾的粉色疤痕。
阿納托爾之所以挑内爾森來幫我們，是因為他同阿納托爾一樣，也是孤兒。
幾年前，内爾森全家老小，包括他父母、多如牛毛的哥哥和一個剛出生的小妹妹，乘船行至河上遊時，船翻了，全都溺水而亡。
剛果的獨木船都是用硬木造的，随時都會像生鐵塊一樣沉到底。
大多數剛果人都不會遊泳，你會覺得他們肯定視乘船為畏途。
但他們顯然并不這麼認為，反而都很喜歡溯河而上或順河而下，根本不會考慮翻不翻船。
在命中注定要翻船的那天，内爾森因為某種巧合被命運遺棄了，他就是這麼說的。
他說他母親就喜歡把嬰兒帶到上遊親戚那兒顯擺，他很忌妒，就躲到外頭去了，而她也根本就把他給忘了。
這之後，内爾森就非常重視各種征兆和迷信。
如今，他感到無所适從，沒有家人可以幫扶他，十二歲的他也沒學可上了。
阿納托爾在紙條裡寫道，内爾森是他最好的學生，我們很快就會明白他為什麼這麼說。
确實如此。
内爾森來我們家的那天，英語隻會說“你好，謝謝，請”，但沒過幾個禮拜，任何要緊的話他就都能說了。
不像瑪瑪·塔塔巴，老是牛頭不對馬嘴。
我想說的是内爾森很有天分。
但我還是要告訴你，天分這種東西在剛果根本沒什麼用，就算像内爾森那樣聰明，也是沒法上大學的，和普萊斯家的女孩子們一樣。
照昂德當夫婦的說法，比利時人打定了主意要使當地人免受獨立思想的影響。
如果真是這樣的話，那我倒對阿納托爾很好奇——比如說，昂德當夫婦究竟是如何讓他當上老師的。
有時候，我在腦海裡想象自己會怎麼問他。
吃過午飯後，姐妹們和我都會躺下來，隻要我腦中無事可想，就會琢磨那樣的場景。
阿納托爾和我走在通往河流的小徑上。
我們這麼做有很好的理由：他可以幫我把水拎回家，也許他還會邀我讨論經文裡他不太明白的地方。
于是，我們便如此這般聊起了天。
在我想象的場景裡，父親已原諒了阿納托爾，還鼓勵他與我們家人交朋友。
阿納托爾的笑容特有親和力，完美的門牙裂了條小縫。
我在想象中感受到那笑容對我的鼓舞，甚至鼓起勇氣問他那張臉怎麼會如此奇妙：他們究竟是怎麼讓每一條疤痕都這麼筆直的？是不是疼得厲害？然後，他就告訴我橡膠種植園的事。
它們到底是怎麼一回事？我在一本書裡讀到過