當皇帝的不論是明主還是昏君，都想叫百姓做良民、順民，可是在老百姓眼裡，皇帝又應該是什麼樣子的呢？
夫三皇無言，化流四海，故天下無所歸功。
[伏羲、女蝸、神農，稱三皇也。
]帝者體天則地，有言有令，而天下太平。
君臣讓功，四海化行，百姓不知其所以然。
故使臣不用禮
賞功，美而無害。
[黃帝者，順天地之紀，時播百谷，勤心力耳目，節用水火時物，有土德之瑞，故号黃帝；颛顼者，養材以任地，載時以象天，依鬼神以制義，治氣以教化，潔誠以祭祀，動靜之物，大小之神，日月所照，莫不砥砺；高辛者，取地之财而節用之，撫教萬人而利海之，曆日月而迎送之，明鬼神而敬事之，其色郁郁，其德嶷嶷；帝堯者，其仁如天，其智如神，就之如日，望之如雲，富而不驕，貴而不舒；虞舜者，善無微而不著，惡無隐而不彰，任自然以誅賞，委群心而就制。
故能造禦乎無為，運道于至和，百姓日用而不知，合德而若自有者，此五帝之德也。
]
【譯文】
三皇雖然沒有傳下修身治國的言論，但是他們潛移默化的仁德遍布四海，所以天下老百姓不知把功勞記在誰的名下。
[曆史上稱伏羲、女蝸、神農為三皇。
]“帝王”一詞的内涵，就是依照自然的法則，有理論，有法規，因此天下太平。
有了功勞，君臣謙讓，他們的美德，無形中變成了老百姓的行動，百姓當然不明白其中的奧妙。
所以古代的帝王使用群臣不必有那麼多的禮儀法規、賞罰獎勵，就能使四海和美而不互相傷害。
[作為五帝之首的軒轅黃帝，依據陰陽四時制定曆法，按照農時所宜播種，充分發揮心智、體力和視聽功能，節約使用山林江河的資源，在位時有土德的瑞兆，所以号黃帝。
颛顼高陽做領袖時。
保護資源，治理土地，依據天象制定曆法，崇拜山川之神，并按其尊卑秩序制定禮儀，依四時五行之氣教化民衆，虔誠地祭祀天地之神、祖先之靈。
凡天下之物，活動的禽獸，靜止的草木，大到名山大川的神靈，小到丘陵墳瑩的鬼魂，日月所照之處，沒有不歸順的。
帝喾高辛當領袖時，取山川大地的财物，節約使用，撫養教育萬民，引導他們謀利益，按照日月的升降制定曆法，認識到鬼神的玄妙而虔誠地祭祀，整個部落的景象顯得肅穆興旺，社會風氣顯得道德高尚。
帝堯為領袖時，仁德涵養有如天空一樣廣博，智慧象神明一樣微妙，人民象葵花向日般地追随他，象禾苗企盼雲雨一樣仰望他，富有而不驕縱，高貴而不傲慢。
虞舜為領袖時，多麼微小的好人好事也都要表彰，多麼隐蔽的壞人壞事也都要暴露，運用自然的法則來懲惡揚善，群臣心悅誠服而後讓他們遵守各種制度。
綜觀五帝的治國之道，都能善用無為而治的法則，并在運用中使之體現為最高的和諧，天下百姓在日常生活中受到了實惠卻不知道是怎麼回事，行為合乎道義卻好象生來就有這種修養。
這就是黃帝、颛顼、高辛、堯、舜之仁德的具體表現。
]
王者制人以道，降心服志。
[議曰：韓信雲：“項王所過無不殘滅，百姓不親特劫于威，強服耳。
名雖為霸，實失天下心。
故曰其強易弱。
”諸葛亮曰：“荊州之名附操者，逼兵勢耳，非心服。
今将軍誠令猛将與豫州協規同力，破操軍必矣。
”由此言之，人心不服，其勢易破。
故王者之道，降心服志也。
設矩備衰，有察察之政，兵甲之備，而無争戰血刃之用，天下太平，君無疑于臣，臣無疑于主，國定主安，臣以義退，亦能美而無害。
[昔三代明王，啟建洪業，文質殊制，而令名一緻。
故曰，夏人尚忠，忠之弊也樸，救樸莫若敬，殷人革而修焉。
敬之弊也鬼，救鬼莫若文，廚人矯而變焉。
文之弊也薄，則又反之于忠。
三代相循，如水濟火。
所謂随時之宜，救弊之術，此三王之德也。
]
【譯文】
如果說五帝是以德治國，那麼三王（夏禹、殷商、周文王）的治國之道就是征服人心了。
[這道理可以用兩個人的話來證明。
韓信說：“項羽所過之處，殺人放火，恣意殘害生靈，老百姓不順從他，就用暴力劫持。
這是以勢壓人，名義上是稱霸天下，實際上喪失了人心。
他的所謂‘強大’是很容易衰弱的。
”諸葛亮說：“荊州雖然在名義上歸順了曹操，實際上是迫于大軍壓境，并非心悅誠服。
現在将軍（孫權）隻要命令猛将與劉豫州（劉備）同心協力，合力破操，一定能勝利。
”由此言之，人心不服，敵人的攻勢很容易被打破。
所以說：“王者之道，降心服志也。
”]
制定方針策略以防衰敗，為政清明，國防鞏固，然而并不發生戰亂，天下太平，君不疑臣，臣不疑君，國家穩定，人主安祥，群臣遵循仁義的規範進退有序，也可以達到美好而元患的大治景象。
[上古有過三代明王，開創大業，文彩風貌雖然不同，但盛世的美名卻是一樣的。
夏代推崇忠實，忠實過頭了就産生粗野的流弊，最好的補救辦法是崇敬。
殷商時代，對忠的流弊進行了改革修正，推崇敬鬼神，講尊卑，可是崇敬的流弊是迷信，最好的補救辦法是文明教育。
周代的統治者為了矯正殷商六百年的動蕩不安，大力提倡文治。
然而文治也有弊端，那就是人們會變得太虛僞，于是又反回來提倡忠君愛國。
夏商周三代就這樣因循反複，就象火大了用水救，救滅再生火，走了一個圓圈。
因時制宜，救弊補偏，這就是三王的治國之術。
]
霸主制士以權，結士以信，使士以賞。
信衰士疏，賞毀士不為用。
[《左傳》曰：“楚圍宋，宋如晉告急。
先轸曰：‘報施救患，取威定伯，于是乎在矣。
’狐偃曰：‘楚始得曹而新婚于衛，若伐曹、衛，楚必救之，則齊、宋免矣。
’于是乎蒐于被廬，作三軍，謀元帥，使郤縠将中軍。
晉侯始入而教其民。
二年，欲用之，子犯曰：‘民未知義，未安其居。
’于是乎出定襄王，入務利民，民懷生矣。
将用之，子犯曰：‘人未知信，未宣其用。
’于是乎伐原以示之信。
民易資者，不求豐焉，明徽其辭。
公曰：‘可矣乎？’子犯曰：‘民未知禮，未生其恭。
’于是乎大蒐以示之禮，作執秩以正其官，人聽不惑而後用之。
出谷戍，釋宋圍，一戰而霸，文之教也。
”此五霸德也。
]
故曰：理國之本，刑與德也。
二者相須而行，相待而成也。
天以陰陽成歲，人以刑德成治，故雖聖人為政，不能偏用也。
故任德多，用刑少者，五帝也；刑德相半者，三王也；仗刑免任德少者，五霸也；純用刑，強而亡者，秦也。
[議曰：古之理者，其政有三：王者之政化之，霸者之政威之，強國之政脅之。
故化之不變而後威之，威之不變而後脅之，脅之不變而後刑之。
故至于刑，則非王者之所貴矣。
故虞南雲：“彼秦皇者，棄仁義而用威力，此可以吞并，而不可以守成。
此任刑之弊也。
]
【譯文】
霸主的治國之術是以權勢來駕駛、以信譽來團結、以賞罰來使用人才。
不講信用，人才就會疏遠；賞罰制度毀壞，人才就會離去。
[《左傳）中記載：公元前633年，楚成王軍隊包圍了宋國的都城。
宋成公派使者去晉國告急。
晉文公召集群臣商量。
晉之名将先轸說：“報恩、救難、立威、稱霸，就看這一次了。
”晉文公的舅父狐偃（字子犯）說：“楚國剛剛得到曹國，最近又從衛國娶妻。
現在如舉兵進攻曹、衛，楚必分兵援救，那麼齊、宋就可以解圍了。
”
于是晉國在被廬這個地方大規模地閱兵，按大國編制組建三軍。
經商量，任命大夫郤縠為元師，統帥中軍。
晉文公一回國就緻力于訓練民衆。
次年，文公想使用他們。
子犯說：“晉國戰亂多年，人民還不知道什麼是義，還沒有安居樂業。
”于是晉文公加強外交活動，護送周襄王回國複位；回國後又積極為人民謀利益，人民開始逐漸關心生産，安于生計。
不久，文公又想用兵，子犯又說：“民衆還不知道什麼是信，而且還沒有向他們宣傳信的作用。
”于是晉文公又征伐了原（小國名），約定三天内攻不下來撒兵。
三日後晉文公真的信守諾言，退兵三十裡，向國内外證明他的誠實和信用。
在這一系列行動的影響下，晉國的商人做生意不求暴利，明碼标價，童叟無欺，全國形成了普遍講信譽的好風氣。
于是晉文公說：“現在總可以了吧？”子犯說：“人民還不知貴賤尊卑之禮，沒有恭敬之心。
”于是文公用大規模的閱兵來表示禮儀之威嚴，設置執法官來管理官員。
這樣一來，人民開始習慣于服從命令，不再有疑慮，這時才使用他們。
城濮一戰，迫使楚國撤兵谷邑，解了宋國之圍，一戰而稱霸諸侯。
這都是晉文公善于用仁德教化的結果。
這是五霸之主以仁德治國的一面。
]
所以說，治國的根本問題是怎樣用刑法與仁德，正确的方針是二者都不偏廢，相輔相成。
天以陰陽二氣構成一年四季，人以刑德二法構成治國之道。
所以即便是聖人執政，也不可偏用其一。
以這樣的觀點來看，運用仁德較多，刑法較少的是五帝，刑德并重的是三王，刑法較多、仁德較少的是五霸，隻用刑法暴力而亡國的就是秦了。
[古代治理國家，其政制可分為三類，一是王者之政——靠的是人文教育；一是霸者之政，靠的是刑法的威力；一是強權政治——靠的是暴力酷刑。
其規律是教育不起作用就用刑法強迫，刑法不起作用就用暴力鎮壓，暴力也不起作用就屠殺。
到這一步就不為王者所贊同了。
所以唐太宗的名臣虞世南說：“從前秦始皇棄仁義而用暴力，以此雖然可以吞并六國，統一天下，然而坐天下就不行了。
這就是運用刑法治國的弊端。
”]
或曰：“王霸之道，既聞命矣。
敢問高、光二帝，皆拔起垅畝，芟夷禍難，遂開王業。
高祖豁達以大度，光武謹細于條目，名擅其美，龍飛鳳翔，故能拔亂庇人，拯斯塗炭。
然比大德，方天威，孰為優劣乎？”
曹植曰：“昔漢之初興，高祖因暴秦而起，遂誅強楚，光有天下，功齊湯武，業流後嗣，帝王之元勳，人君之盛事也。
然而名不純德，行不純道，身沒之後，崩亡之際，果令兇婦肆酷虐之心，娶妾被人彘之刑。
趙王幽囚，禍殃骨肉，諸呂專權，社稷幾移，凡此諸事，豈非高祖寡計淺慮以緻斯哉？
然其袅将畫臣，皆古今之所鮮；有曆代之希觏，彼能任其才而用之，聽其言而察之，故兼天下而有帝位也。
世祖體乾靈之休德，禀貞和之純精，蹈黃中之妙理、韬亞聖之懿才，其為德也，聰達而多識，仁智而明恕，重慎而周密，樂施而愛人。
值陽九無妄之世，遭炎精厄會之運，殷爾雷發，赫然神舉，奮武略以鑲暴，興義兵以掃殘，軍未出于南京，莽已斃于西都。
爾乃廟勝而後動衆，計定而後行師，故攻無不陷之壘，戰無奔北之卒。
宣仁以和衆，邁德以來遠，故窦融聞聲而影附，馬援一見而歎息。
敦睦丸族，有唐虞之稱；高尚純樸，有羲皇之素；謙虛納下，有吐握之勞；留心庶事，有日昃之勤。
是以計功則業殊，比隆則事異，旌德則靡僭，言行則無穢，量事則勢微，論輔則臣弱，卒能握乾圖之休征，立不刊之遐迹，金石銘其休烈，詩書載其懿勳。
”
故曰：光武其優也。
[荀悅曰：“高祖起于布衣之中，奮劍而取天下，不由唐虞之禅，不階湯武之士，龍興虎變，率從風雲，征亂伐暴，廓清帝字，八載之間，海内克定，遂荷天衍，登建皇極，上古以來，書籍所載，未嘗有也。
非雄俊之才，寬明之略，曆數所授，神抵所相，安能緻功如此？焚魚斷蛇，異物同符，豈非精靈之感哉？”
《書》曰：“天工人其代之。
”《易》曰：“湯武革命，順乎天而應乎人。
”斯之謂矣。
夏尚忠，忠之弊野樸，故殷承之以敬。
敬之弊鬼，故周承之以文。
文之弊薄，救薄莫若忠。
三王之道周而複始。
周秦之間，可謂文弊，秦不改，反酷刑。
漢承其弊，得天統矣。
孔融曰：“周武從後稷以來至其身，相承積十五世，但有魚鳥之瑞。
至如高祖，一身修德，瑞有四五，白蛇分，神母哭，西入關，五星聚。
又武王伐纣，斬而泉之。
高祖入秦，赦子嬰而遣之。
是其寬裕又不如高祖。
”
虞南曰：“帝者與師處，王者與友處，霸者與臣處。
漢高之臣，三傑是也。
光武之佐，二十八将是也。
豈得以鄧禹、吳漢匹于張良、韓信者乎？然漢高功臣皆強盛誅滅，光武佐命悉用。
優秩安全，君臣之際，良可稱也。
絕長補短，抑其次焉。
”
由此言之，夫漢高克平秦、項，開創漢業，衣冠禮樂，垂之後代，雖未階王道，霸德之盛也。
]
【譯文】
有人問：“你所說的五霸之道我已聽明白了，敢問漢高祖劉邦和光武帝劉秀都是崛起于鄉問，平定了天下戰亂，開創了帝王大業。
劉邦豁達大度，劉秀謹慎細心，各擅其美，龍飛鳳翔，所以能收拾殘局，保護人才，拯救人民于水深火熱之中。
然而就其濟世之大德，帝王之天威而比較，誰優誰劣呢？”
曹植說：“昔日漢室初興，劉邦因殘暴的秦王朝而起事，誅滅項羽，一統天下，光宗耀祖，功勳可比湯武，偉業流傳子孫。
他是帝王中的元勳，人君中的盛事啊！然而他的名聲。
品行畢竟不那麼真正合乎道德，所以死了以後，果然讓兇惡的呂後肆元忌憚地幹盡殘酷暴虐的壞事。
愛妃戚夫人被砍去四肢，挖目薰耳，喂上啞藥，扔在廁所中；趙王如意被幽囚，最後毒殺。
親生骨肉連連遭受屠殺，呂氏家族獨攬朝綱，國家政權幾乎被呂氏篡奪。
上述種種，難道不是劉邦缺乏深謀遠慮的結果嗎！
然而劉邦手下