到了春天，外科門診部的敷裹包紮工作結束後，菲利普便到住院部去當助手。
這項工作要延續半年。
每天上午，助手都得跟住院醫生一起在病房裡度過，先是男病房，然後是女病房。
他必須記錄病情，為病人體檢，接着便跟護士們一起消磨時光。
每周兩個下午，值班醫生帶領一小群學生查巡病房，檢查病人，給他們傳授醫療知識。
這可不像門診部的工作那麼令人興奮，富于變化，而且與現實也沒有那麼密切的聯系。
可是，菲利普仍然學到了大量知識。
他跟病人們相處得十分融洽，看到病人們對他的護理表現出高興的樣子，他感到有點飄飄然。
其實，他對病人的痛苦也不見得有多深的同情，不過他很喜歡他們；他從不擺什麼架子，因此比其他幾位助手更受病人歡迎。
菲利普和藹可親，待人厚道，說話鼓舞人心。
正如每一個與醫院有關系的人一樣，菲利普也發覺男病人比女病人更容易相處一些。
女病人時常大發牢騷，脾氣很壞。
她們十分不滿地抱怨那些工作辛勤的護士，責怪護士沒有給予她們應有的照顧。
她們都是令人頭痛、不知感激、粗暴無禮的病人。
菲利普真是相當幸運，不久就結交了一個朋友。
一天上午，住院醫生把一個新來的男病人交給了菲利普。
菲利普坐在床沿上，開始在病曆卡上記下病人的病情細節。
在看病曆卡的時候，菲利普發覺這位病人自稱是新聞記者，名字叫索普·阿特爾涅，年紀四十八歲，這倒是一位不同尋常的住院病人。
他的黃疸病突然發作，來勢洶洶。
鑒于病狀不大明顯，似有必要加以觀察，就給送到病房裡來了。
他對菲利普出于職責所問的各種問題都用悅耳動聽、富有教養的語調做了回答。
索普·阿特爾涅躺在床上，因此一下子很難斷定他的個頭究竟是高是矮，不過那小小的腦袋和一雙小手表明他身材中等偏矮。
菲利普有觀察别人的手的習慣，而阿特爾涅的那雙手使他看了感到不勝驚訝：一雙十分小巧的手，削蔥根般的手指頂端長着秀美的玫瑰色指甲。
那雙手的皮膚非常光滑，要不是身患黃疸病的緣故，一定會白得出奇。
阿特爾涅把兩隻手放在被子外面，其中一隻手微微張開，食指和中指并在一起。
他一邊跟菲利普說話，一邊似乎相當滿意地端詳着自己的手指。
菲利普忽閃着發亮的眼睛，朝對方的臉上瞥了一眼。
盡