上方傳出來。
我僵立在原地，我這種站在霧濕草坪上專注傾聽的姿勢，一定被看得一清二楚，因為從窗戶裡傳出一個惱怒的喊聲叫住我。
“你是誰？”他氣喘籲籲的問。
“一個調查員，”我回答，“保險公司派過來的。
”
我毫不猶豫地說出這個胡扯的答案，這是拉菲茲事前替我設想好的，用來應付突發狀況，我隻需像我接受訓練時那樣照本宣科就好。
窗子裡又停了許久沒有動靜，隻是不斷傳出那個隐身男人怪異的喘息聲。
“我不知道他們為什麼要派你來？”他的句子拖得長長的，“我們已經受到本地警方的充分保護，他們每個小時都會來巡邏一趟。
”
“我知道，梅裡寇特先生。
”我說，“我才跟他們其中一位在轉角碰面，還互道了晚安呢！”
我的心髒開始急速躍跳，我開始害怕了。
“你是從他那裡聽到我的姓名的嗎？”我的訊問者繼續追問，并伴着狐疑的喘息聲。
“不是，我在出任務前就得知了。
”我這樣回答，“不過我很抱歉讓你看到我在這裡，先生，這隻是例行的巡邏，不需要打擾任何人。
我雖然奉命整夜看守這地方，但其實不需要侵入庭院内，如果你覺得有必要，我馬上退到外面去。
”
全都是我自己在瞎掰，如果這番說詞能成功，我想我會比較有信心些。
“沒有關系，”年輕的梅裡寇特回答我，嚴厲的聲音比較緩和些，“我剛剛才被這該死的哮喘弄醒過來，看樣子又得坐在椅子上失眠到天亮，你最好能上來陪我，這樣子就可以一舉兩得了。
站在那裡别動，我這就下去給你開門，讓你進來。
”
這樣一個進退維谷的困局是拉菲茲事先沒有料到的！站在外面，處在黑暗中，我可以放心大膽地應對；然而這樣毫無準備地進入屋内，其困難和危險度無異加倍。
确實，我早先已經特意穿上調查員的外衣和黑色圓頂禮帽才出這趟任務，然而我這個人怎麼看都不像是調查員。
另一方面，既然自稱要來看管禮物，我如果拒絕進入屋中勢必會引起懷疑。
不過不管早或晚，反正我終究是得制造機會進入這棟屋子，這是最重要的考量，所以我最後決定正式面對這種進退兩難的局面。
在那間收藏室的上方，可以看到點亮火柴的閃光，那扇門的窗戶因而被照出輪廓，很像空白的畫框。
不久天花闆上便映照出巨大的身影，接下來的半分鐘，我想起得先将自己的鞋帶系緊。
透過外門的毛玻璃可見到那抹微弱的光線緩慢地由走道下來，當大門被打開時，我看到一個可憐兮兮的家夥，手上舉着一根燭心閃爍不定的蠟燭。
我曾經見過看起來隻有實際年齡一半的老人家，也見過比實際年齡老一倍年輕人，但從不曾看過像他這樣嘴上還沒長胡須的男孩，背部卻已駝得像個八十歲的老頭，每一次呼吸都要喘上半天，還顫抖個不停，走路蹒跚、搖晃幾至窒息，移動每一個步伐都艱難地像會要了他的命一樣。
盡管他身體這麼難過，小梅裡寇特還是用敏銳的眼光徹頭徹尾檢視我一遍，好一會兒之後，他才讓我拿蠟燭跟着他上樓。
“我不應該硬要下樓來的，這下子狀況更惡化了。
”他勉強迸出兩句話，“而且很可能又會再有一次劇烈的發作。
你必須扶我一把，你要上來吧？這就對了！你知道，我沒有表面看起來的那麼糟糕。
待會可以來杯上好的威士忌。
禮物都還安然無恙，如果有什麼奇怪的動靜，你在裡面會比在外面聽得還清楚。
我可以了……謝謝，我們必須盡量小聲一點，否則會吵醒我母親。
”
我們花了一些時間才費力爬上狹窄的樓梯，空間恰好隻夠我扶着他一隻手，所以他的另一隻手便抓住樓梯扶杆，而後我們慢慢攀登，一步接着一步，每走一步都得停下來讓他喘氣休息，在樓梯中段的平台時，他更喘得像是軍隊在開戰似的。
最後我們終于抵達溫暖舒适的圖書室，旁邊有一扇門可以通向他的卧房。
這趟費力的旅程已經耗盡我這位新朋友講話的力氣，他工作過度的肺部不斷呼嘯出狂風，他隻能用手指着我們剛才進來的那扇門，我會意的順從他的手勢将門合上，然後走到桌旁，張羅着他留着過夜喝的酒瓶和杯子。
我給了他将近半杯酒，他向後靠在椅子上，原先那種劇烈發作的痛苦似乎慢慢平息下來了。
“我是個十足的笨蛋……尤其在睡覺方面，”他間歇迸出零碎的字句，“平躺下來簡直比死還難受……尤其是天氣好的夜晚。
請你幫我拿那盒棕色的雪茄……在桌子那裡。
對了……實在太謝謝了……現在請幫我點個火！”
這個哮喘病人咬掉雪茄的兩頭，緊接着我就被刺鼻的煙霧熏得快要窒息。
從沒看過比這更誇張的治療法，簡直就是一種慢性自殺，然而卻也可以看出他的氣喘症狀似乎有些好轉。
最後這位痛苦的受難者終于能挺直身體坐好，并且一口飲盡他的酒，随即滿足地歎了一口氣，我也跟着歎了口氣，因為目睹了一個黃金年華的年輕人如此痛苦地掙紮求生。
他有着令人喜愛的外表，他的笑容宛若沖破黑暗的第一道曙光；而且他一開口就先向我緻謝，雖然對我而言那隻是舉手之勞。