一個宮女正自撥弄着燈芯，冷不丁聽她這一聲吼，手顫抖着一不小心卻将蠟燭給壓滅了，一時間屋内漆黑一團。
“滾！滾出去！”慈禧太後吼道，“崔玉貴！你這狗東西，死哪兒去了？！”
“奴才……在，奴才在。
”崔玉貴在殿外檐下守着，正尋思着出了什麼事，聞聲身子哆嗦了下忙不疊答應着急步進屋，不想卻被地下崇禮絆着，頓時狗吃屎價重重摔在了臨清磚地上。
“廢物！一群廢物！”
偌大的西廂房靜得隻能聽見屋角自鳴鐘沙沙的走動聲。
良晌，屋内方又恢複了亮光。
“将這些沒用的東西統統與我趕了出去！”慈禧太後煩躁不安地來回踱着快步，一聲聲宛若千斤重錘砸在崇禮心上，仿佛一下子被抽幹了血，他的臉色如月光下的窗戶紙般煞白：“康、梁二人持有皇……皇上谕旨，又和那李提摩太一起，奴才……奴才手下無奈方……不過，老佛爺放……放心，奴才已令手下跟着，隻要他二人——”
“放心？就你們也能讓我放心？！”慈禧太後眼中閃着陰冷的光，細碎白牙咬着下嘴唇，半晌從齒縫中蹦道，“康、梁逆黨，務求一網打盡。
但再有脫逃者，我唯你是問！”慈禧太後說着擡手揮了下，隻不待崇禮言語卻又道，“記着，從這時起，隻有我的旨意！”
“奴才謹遵慈訓。
”
“滾！”
漆黑的天穹籠罩着四野，隻遠處幾點寒星不甘寂寞價一閃一閃地眨着眼，俯視着廣袤無際的大地。
屋外不知什麼時候起了風，透過門窗縫隙處吹進來，已是帶着滲骨的涼意，慈禧太後滿臉怒色地盯着崇禮背影足有移時，擡腳徑自出了屋。
站在丹墀上，仿佛要驅散一下堆積在胸中厚重的郁悶似的，她深深吸了一口氣，徐徐吐出來說道：“洋人那裡怎生答複？”奕劻戰戰兢兢出來，複提袍角跪了地上，叩頭道：“回老佛爺，英議員貝士福奉命來華，以遊曆為名在劉坤一、張之洞等處兜售聯英路線——”
“如此說來，英夷是不應允？！”慈禧太後陰毒的目光凝視着遠處。
“是……是的。
”似乎不堪夜間涼氣，奕劻身子顫抖了下，“法國公使畢盛要我朝先答應其所提廣州灣租界條約，方肯就此事進行磋商。
”說着，他顫抖着于袖中摸索着，半晌，掏出張信劄呈了上去。
慈禧太後沒有伸手去接：“俄國呢？可應允了？”
“沒說不應允。
隻卻……卻說過陣子再議此事。
”奕劻兩手攢着，手心裡已盡是冷汗。
“過陣子？過陣子便黃花菜都涼了，還用得上他嗎？！”慈禧太後眼皮子倏地一跳，“狗東西，我看是将他給喂得太飽了！李鴻章！”
“奴才在。
”
“你回頭收拾一下，明兒一早離京，法國那邊就全交你了。
”
“奴才定竭忠盡力，以期——”
“不是期冀，是一定要他應允！”慈禧太後冷哼一聲，壓着氣說道，“在這棋局上，法國舉足輕重。
但他能應允冊立新君，沙俄這邊亦必會有所響應。
英夷雖則氣盛，隻俄法聯手，卻也不能不好生斟酌。
如此一來，大事成矣。
”
“嗻。
”李鴻章嘴唇翕動着似欲言語，隻瞅着慈禧太後臉色結了層霜價冷，話到嘴邊又咽了回去，“老佛爺若再沒事交代奴才，奴才這就告退。
”“兩廣雖比不得直隸，隻這總督也來之不易。
”慈禧太後臉上毫無表情，悠着步子說道，“好生做事，日後自虧不了你，倘像那些不長眼的奴才一樣——”說着，她眼角餘光瞟了下奕劻，“那你這以後的日子可就——”
“老佛爺吩咐，奴才敢不悉心用命。
”李鴻章身子抖落了下，“啪啪”甩馬蹄袖跪了地上，叩響頭道。
“行了，虛禮我不要，我要的——”話音尚未落地，青岫石後忽地一聲響，似乎什麼東西摔了地上，慈禧太後戛然收了口，喝道，“什麼人？！”像電擊了般衆人身子瑟縮了下，不約而同将目光齊刷刷投了過去。
“回老佛爺，是奴才寇連材。
”
話音甫落地，寇連材在一個太監身後行了過來，天青甯夾袍上幹一塊濕一塊的，在慈禧太後身前躬身打千兒請了安，說道：“啟禀老佛爺，老醇王爺、福晉陵寝已告竣工，萬歲爺意思明兒辰時起駕，往赴遵化，特要奴才知會老佛爺一聲。
”
“不早就竣工了嗎？”慈禧太後眼神暗得像深不見底的古井一樣，足足盯着寇連材足有移時，方開口說道。
“有幾處滲水，内務府又整修了一遍。
”
“難得他有這份孝心！”慈禧太後腮邊肌肉抽搐了下，冷冷道，“不過，太晚了！”寇連材渾身汗毛直乍，小心翼翼道：“老佛爺意思——”“時局動蕩，京師重地，皇上怎可輕易離開？”慈禧太後似笑非笑，“這事我會要奴才去的。
”
“嗻。
老佛爺安歇，奴才告退。
”
“你沒瞅着我這還沒歇嗎？”慈禧太後踱着方步，盯着寇連材，眼中放出陰冷的光，問道，“皇上今日都做了些什麼？見過哪些奴才？”“回老佛爺話，”寇連材咬着嘴唇，緊張地思量着回道，“皇上早起在乾清宮召見文武百官，奴才在養心殿候着，見過些什麼人不曉得。
歇晌起來，勤政殿召見了日本國署使林權助，随後一直在養心殿批閱奏折。
”
“可曾召見譚嗣同？！”
“沒有。
”
“可曾與袁世凱什麼谕旨？！”
“沒有。
”
“康有為呢？”
“也沒有。
”
“好一個‘沒有’！除了這兩個字，你敢情再不會說些别的了？！”慈禧太後眼中放着陰冷的光，冷冷笑着。
“奴才所言句句是實。
”寇連材似乎從她眼神中看出了些什麼身子瑟縮了下，半晌，躬身應道，“請老佛爺明鑒。
”“好個吃裡爬外的東西，是誰将你調養大的？！又是誰與你今日這等地位的？！”慈禧太後細碎白牙咬着，“一五一十全道了出來，我還可與你條生路，倘若執迷不悟，那可就——”
“老佛爺脾性奴才再清楚不過的了。
莫管怎樣，奴才今兒都是斷無生路可走的。
不過老佛爺要奴才說，奴才便鬥膽說上幾句。
”心知生已是萬不可能的，寇連材索性便放了開來，擡腳在臨清磚地上橐橐踱着，侃侃說道，“皇上聖慮深遠，為大清社稷，宵旰夜旦，此大清之幸、社稷之福。
老佛爺事事從中作梗，已是逆天意、違民心，殊想卻竟欲做此等欺祖滅宗——”不待他話音落地，載漪在一側吼道：“大膽奴才，還不快閉上你那臭嘴！”
“不，讓他說下去。
這麼多年都沒有奴才敢在我面前說這種話了，聽聽又有何妨？”慈禧太後死死盯着寇連材，眼睛中放出刺人的寒光，從齒縫中一字一句蹦道，“我偏要行此事，又能怎樣？嗯？！”“必遭天譴、民怨！”寇連材直視慈禧太後，絲毫懼色亦無，“老佛爺雖手握重柄，隻當今形勢，已非一人之力所能左右。
順天應民，明智之舉；逆天背民，雖可快意一時，隻最終卻是搬起石頭反砸了自己的腳。
”
“是嗎？啧啧啧，可惜、可惜呀。
這情景你怕是看不到了！”說着，她仰臉吼道，“來人！亂棍伺候，送這奴才一程！”
随着她的喊聲，十幾個太監、駕前侍衛蜂擁而入，見寇連材兀自木橛子似的直直立在慈禧太後身前，立時手中木棍沒頭沒腦照着他便砸了下去。
頓時，寇連材渾身上下血肉模糊，隻閉目咬牙忍着卻無一聲呻吟。
一時間四下裡靜寂得一根針落地都聽得見，唯聞胳膊粗的木棍噼噼啪啪地響着。
“給我往死裡打！”似乎被他那份安然所激怒，慈禧太後細碎白牙咬得咯咯作響，惡狠狠道。
饒是衆人素日裡為權勢心狠手辣、鈎心鬥角，隻眼見這等樣子，亦禁不住個個股栗色變！足足袋煙工夫，臨清磚地上的“肉團”停止了抽動。
“老佛爺，這厮斷氣了。
”
“拖下去喂狗！”慈禧太後自肺腑中長長透了一口氣，睃眼衆人，“順我者昌，逆我者亡！莫論是誰，敢逆我意，這奴才便是他榜樣！”說罷，輕揮下手示意李鴻章退下，腳步橐橐拾級複折入屋中。
幾個太監、侍女呆若木雞地兀自在滴水檐下傻望着，此時忙不疊跪了地上。
慈禧太後看也不看，進屋于炕上盤膝坐了，舉煙槍就火苗欲點，猶豫下又放了案上，端杯啜口茶攢眉強噎着咽下，深邃的眸子凝視着殿外，久久默不作聲。
“老佛爺，榮……榮祿那邊聯系不上。
奴才尋思，怕是袁世凱那厮——”李蓮英滿臉焦慮地進來，躬身打了個千兒，道。
“不，不不。
這不可能。
”仿佛當頭一記炸雷，直駭得慈禧太後身子一個寒戰，不無惶恐地望着李蓮英，喃喃自語道，“袁世凱新軍雖實力勝出一籌，隻聶士成兩萬餘衆，足以應付的。
再說總督衙門那麼多奴才守衛，他袁世凱便鬥膽，敢輕舉妄動？一定是你出了岔子，一定是你——”“奴才一連去了四次急電，都不見回音。
”李蓮英擡袖拭了把額頭上汗水，急道，“老佛爺，不怕一萬，但怕萬一。
奴才看，還是早作準備為好。
”
“你說榮祿真讓那厮給——”
“這說不準。
”李蓮英咽了口唾沫，“榮祿在老佛爺面前謙謙恭恭，隻在下邊卻傲