挂在頸項上那個細小的佛像護符，因為撫摸得太多，雕刻已變得平滑模糊。木質因為長期吸收體汗而變成了深棕色。
狄斌站立在武昌坊貧民窟的街心，不經意地輕撫胸前這佛像，悲憐的眼神瞧向四周。
這地方令他回想起破石裡的日子。可是當年他們終究還有象樣的屋子可住。而這裡聚居的外地農民，隻有用薄得像紙的破木闆草草搭建小屋，還要像蜂窩般密麻麻擠在那僅有的地皮上。首都的天氣比漂城冷得多，他想象不到他們如何渡過冬天。
有的農民再無空地可用，就索性把屋子搭在别人的屋頂上。最稠密的是東面那一帶，木屋歪歪斜斜地建了三層，四周滿布着蛛網般的繩索木梯；有些角落傾斜了，就随便找根木頭釘在下面支撐着；似乎隻要風稍大一點就要一口氣塌下來；木材因為雨霧而發脹變軟，所有屋子結合起來仿佛一隻會呼吸的龐然生物，而那些人就活在它充溢着腥臭的肚子裡……
這天仍留在屋内沒有到廣場的，都是因患病或殘廢而走不動的人。偶爾有幾個農民發現了狄斌這個外來者，都以驚恐而絕望的眼神窺視着他。
這些外來伸冤的農民，當然還未至于把整個武昌坊和接鄰的合和坊都占據了。然而那些原有的居民也好不到哪兒。狄斌很清楚這一點：貧民窟是每一個城市必然生長出的毒瘤。不管是多麼繁榮的城市。不管是漂城還是首都。
矮壯得像顆鐵球的田阿火交疊着雙手，緊随在狄六爺身旁。
“六爺……想不到京都裡也有這種地方。”田阿火搔搔頭臉。“我還以為，皇帝老子腳邊的屋子，他媽的都是用琉璃瓦砌成的……這是什麼世道……”
狄斌沒有回答，隻是注視着一個在垃圾堆中尋找剩飯的老人。
——簡直活得連狗也不如……
——而我要把他們僅有的東西也奪去嗎……
然後他聽到了：西面隔在一條街外的大路上，傳來一陣急密的鈴聲，迅速接近又再遠去——是一匹挂着鈴铛的快馬疾馳而過。
那就是信号。
五哥和棗七那邊已經完事了嗎？……
田阿火瞧着狄斌，等待他的指示。
狄斌仰天閉着眼睛，雙拳在大腿側握得血管贲起。
“他們沒有把命運掌握在自己手上的勇氣。”于潤生的聲音再次在他心裡響起。“這是我們和他們之間的分别……”
他伸手向胸前，把佛像握在掌心。
——沒有猶疑的餘地。
“點火。”
正午時分，東都府武昌坊與合和坊内總共十七處地點，同時燃燒起熊熊烈火。
根據正史記載，這一年春季發生的“東都大火”燒了整整兩天兩夜才完全撲滅，武昌、合和兩坊被徹底夷為焦土敗瓦，死者三百四十餘人。
大火起因于半刻之前，聚集在東都府衙門前廣場的外省流民爆發流血鬥毆，禁軍出動了三百兵馬鎮壓平暴，期間逃逸的暴民遂縱火搶掠洩憤。從暴動發起至大火熄滅為止，軍方共就地正法八十四人，另拘捕二百一十餘名暴民，經審判後于三個月内一律處斬。
大火後受傷、患病、流離失所的災民數目并無統計。後按坊間稗史記錄，有一于姓藥商出資赈災，施派藥品、衣服、米糧等達百日之久，傳為佳話。
千載谷豐登
忠義貫乾坤
氣運永昌隆
日月鑒此盟
黃紙中央以朱砂書寫了這首似通非通的詩，四周繪畫着花紋般的彎曲符咒。紙張最下方則是兩行小字，寫着一個人的名字與生年月日。
剛被斬斷的雄雞頸項流淌出鮮血，混進一碗清冽透明的米酒中。一隻手伸進碗裡沾上血酒，再往黃紙彈下數滴。
黃紙被送往一根嬰兒手臂般粗細的白蠟燭上點燃，然後馬上投入一個大銅盆，頃刻間化作灰燼。
一本外表十分殘舊、以細繩穿劄、牛皮革作封面的厚冊給打開來，揭到中央還沒有寫滿的一頁，在燭光下揚起了一股微塵。另一隻手掌提筆蘸墨，在空白處添上剛才寫在黃紙上的那個名字：
“于潤生”。