桂慈坊接近鎮德大道東側的中段，交通便利，再加上它本是早期“舊城”最古老的地區之一，很自然發展成為首都最大的市集。
因為規劃比較古老的關系，桂慈坊内的街道又狹窄又彎曲，布成一個迷宮模樣。臨街的房屋九成都是商販店鋪，賣蔬菜谷類的、肉食禽畜的、糧油雜貨的、布料衣物的、器具家當的……等等各自聚集在同一區，井然有序。
在市集的外圍則滿布帳篷搭建的攤販，賣着雜七雜八的東西：自家制的甜糕餅、用四種動物内髒烹煮的濃湯、來曆不明的舊桌椅、僞冒的玉石古玩、彩繪的春宮秘畫……攤檔的排列每天都在改變。今天你看見的這個販子，明天再去同一地點也許就找不到。
每天傍晚時分，整個市集都收市以後，這些臨時攤販還沒有離開。他們整齊地排列在已收拾一空的帳篷前，靜靜等候代表“二十八鋪總盟”的“袋主”來收取規錢。
誰都知道桂慈坊市集就是“雙麼四”——“二十八鋪總盟”在首都街頭上的昵稱——的根據地。他們每天派出八名“袋主”，各在肩上挂個裝得下小孩的大布袋，沿街向這些攤販每人收取二兩七分的規錢——這個數目往往等于他們每天賺的一半。
不管你那天生意如何、生病或受傷了、死了老婆還是孩子……你交不出那二兩七分，以後就不得再在市集擺攤子。沒有讨價還價或拖欠的餘地。要是你偷偷再來，在市集裡被“二十八鋪”的人看見，保準你不能用自己雙腿走出市集的大牌坊。
這一天收市比往常要晚。天色還很亮，夏季已經悄悄接近。身為“袋主”之一的羅茂芬如常肩負着那個殘舊的厚厚大布袋，沿着一個個帳攤走過去，點數每人交過來的規錢，然後抛進袋口裡。
他很喜歡聽銀錢跌撞在一起那清脆的聲音。對于“袋主”這份工作他異常地自豪。他從來沒有伸手進袋子裡偷錢，他覺得就是擁有這份自豪和忠誠，“二十八鋪總盟”才能如此團結，在“豐義隆”的陰影底下生存這麼多年。
羅茂芬繼續在收錢，一邊在想：上天對待我真好，不用怎麼幹活就每天都有錢花；雖說也是“道上”的人，但這工作根本就沒有半點兒危險……大概我可以幹到六十歲吧……
他微笑着低頭，瞧瞧袋子裡越積越多的銀錢，頭也不擡地伸掌向下一個收取。
握在手裡的不是那熟悉的硬梆梆、重甸甸的東西。
而是柔軟、濕潤、微暖……
羅茂芬疑惑地看着自己手掌。
拿在手指間的是一隻剛斬下來的耳朵。
羅茂芬驚吓得朝後跌倒。那袋子也翻過來，碎銀與銅錢散落在污水遍布的地上。
他好不容易撐起上半身，擡頭看去——
一隻憤怒的眼睛正盯着他。
羅茂芬看了幾眼才辨别出：那不是一隻真的眼睛，而是一個繞着肚臍的刺青。
他沿着肚子向上看。那個赤裸上半身的人剛好背向太陽而立，羅茂芬隻看得見他頭臉的黑影。
——好巨大。
羅茂芬覺得站在他跟前的是一座山。
佟八雲步進市集西門的三号巷口時，那視覺的震撼令他一陣暈眩。
三号巷是專門販賣豬牛肉食的地區。“二十八鋪”許多出身屠戶的好手都集中在這裡，可說是整個桂慈坊市集鎮守武力的第一關。
此刻整條巷子仿佛化作屠場。東歪西倒的帳子和招牌、店子的牆壁門闆、鋪石的狹窄巷道上……四周灑滿了一層厚厚的鮮血。佟八雲沿着巷子走進去，每一步都感覺到靴底被黏膠着。
目光可及之處就有七、八具屍體像死豬般躺着。有的斷去手腿，有的暴露出白森森的肋骨；左邊的水溝裡滾落了一個頭顱；道路中央散着一堆牙齒和指頭；一隻斷掌仍握住釘在砧闆上的切肉刀——看來是還沒來得及把刀拔起就被斬斷；還有被踏得稀爛的不明内髒……
首都裡已經許多年沒有發生如此慘酷的血鬥。
佟八雲繼續走了數步，才發現他的五個部下都沒有跟随進來——他們全逃到巷口外俯身嘔吐。
他拔出腰間一柄刃尖如彎鈎、刃身寬達一個拳頭的單手砍刀，左手又從後腰掏出一把形狀粗糙的飛刀，往巷子裡深入。
佟八雲垂下頭，專注地在地面上搜尋。
終于他發現了敵人離去的血腳印。
佟八雲雙眉一揚，緊咬着牙齒，右腮上那道三寸長的舊傷疤因為充血而發紅。
腳印共有兩列：一列的腳印異常長大，步幅亦比常人寬許多——顯然是一個身材極高壯的男人；另外有一列細小得多，前掌部分的血迹深色得很——是用跑的來跟随那個高個子。
——隻有兩個人！
——不對。所有人都被殺傷在同樣的兵刃、同樣的重手法之下。
——出手的隻有一人——那個高大的！
佟八雲握刀的手在顫抖。不是因為恐懼，而是因為亢奮。身為“二十八鋪總盟”年輕一輩裡最頂尖的“樁手”，他身體裡戰鬥的血液在沸騰。
——他不知道，自己很快便會跟這個敵人見面。