江南有吳生，曾遊會稽即現在的浙江紹興，邂逅一劉氏女，姿容豔絕，溫柔可人，遂納為妾。
中間的生活可以忽略不計。
我們隻說幾年之後，吳生為官，赴雁門郡即山西太原北部的一座縣城赴任。那麼會發生什麼呢？
北赴上任時，吳生帶着美妾劉氏，劉美人最初時，是以溫柔著稱的，但到北方後，性格似乎漸漸地變了：十分之暴烈。吳生大奇，難道人的性格與地域有關系？南方明山秀水，造就了溫婉的性格；而北方，山險水急，性格就會如此？但後來，劉氏的性格已不僅僅是暴烈的問題了，而是變得十分乖戾，稍有不順心就怒不可遏，任意毆打婢仆，甚至用牙咬她們，肉綻血流，令人畏懼。
吳生不明白這位美人如何變成了這種樣子，于是漸漸地不怎麼待見她了。有一天，吳生與幾名部下去打獵，收獲頗豐，得狐兔多隻，帶回家中後，扔到廚房。第二天，吳生去縣衙辦公，劉美人趁人不注意，悄悄潛入廚房，把那些狐狸和兔子生吞活剝着吃了。現在我們讓她回一下頭，可以看到她淌着鮮血的嘴角。
傍晚，吳生回到家，本欲叫廚師把他昨日所打的獵物炖了，但被告知那些狐狸和兔子都不見了，地上有的隻是血迹和皮毛。吳生追問，有一婢女悄悄地告訴他自己無意間看到劉美人曾去過廚房。于是，吳生問劉美人獵物哪去了，美人不答。吳生這一次急了，把那婢女叫來對質，後者說：“就是她把那些動物活吃了！”
吳生聽後心裡“咯噔”了一下子，但沒表現出過分的驚恐，點了點頭，沒再追問什麼，但也就是從此時開始，有些懷疑這劉美人了。十多天之後，他的一個部下送來一頭鹿，吳生有意将其放在庭院中，并對劉美人說自己要出差，出門又迅速返回，藏在一個地方，靜觀其變。
局面一如我們想象的：
見吳生走後，劉美人從屋裡溜出來，看四下無人，挽着袖子，披頭散發，瞪大眼睛，容貌頓時發生變化。她站在庭院中，猛撲過去，左手抓住那隻鹿，右手生生地把鹿的大腿扯下來……
暗處的吳生差一點沒喊出聲，倒在地上久久不能起來。
随後，吳生招呼來部下十多人，持着兵器擁入庭院。劉美人見吳生帶人複來，知事已敗露，脫去衣服，渾身震顫，赫然已化為一個青面獠牙的厲鬼。其雙目暴睜，一如電光，猙獰之狀令人不寒而栗。衆人皆不敢近身。就這樣僵持了一會兒，厲鬼怪叫一聲，疾走出院而消失在衆人面前。
有吳生者，江南人，嘗遊會稽，娶一劉氏女為妾。後數年，吳生宰縣于雁門郡，與劉氏偕之官。劉氏初以柔婉聞，凡數年，其後忽曠烈自恃，不可禁。往往有逆意者，即發怒。毆其婢仆，或齧其肌，血且甚，而怒不可解。吳生始知劉氏悍戾，心稍外之。嘗一日，吳與雁門部将數輩獵于野，獲狐兔甚多，緻庖舍下。明日，吳生出，劉氏即潛入庖舍，取狐兔，生啖之且盡。吳生歸，因诘狐兔所在，而劉氏然不語。吳生怒，訊其婢，婢曰：“劉氏食之盡矣。”生始疑劉氏為他怪。旬餘，有縣吏以一鹿獻，吳生命緻于庭。已而吳生始言将遠适。既出門，即匿身潛伺之。見劉氏散發袒肱，眦皆盡裂，狀貌頓異。立庭中，左手執鹿，右手拔其髀而食之。吳生大懼，仆地不能起久之。乃召吏卒十數輩，持兵仗而入。劉氏見吳生來，盡去襦袖，挺然立庭，乃一夜叉耳。目若電光，齒如戟刃，筋骨盤蹙，身盡青色。吏卒俱戰怵不敢近。而夜叉四顧，若有所懼。僅食頃，忽東向而走，其勢甚疾，竟不知所在。（《宣室志》）
正如上面所說，還不是厲鬼，而是夜叉。夜叉是佛教中的人物，相貌兇恐，為護法神之一，後來中國化，在更多的時候成了地獄厲鬼的代名詞。細說來，夜叉分為地夜叉與天夜叉兩大類，後者的特點是善于飛行，而本故事中的夜叉當是地夜叉。