在廣西任巡撫期間，王之春因預借法兵鎮壓革命黨一事，激起國内轟轟烈烈的拒法運動，事情鬧大後，朝廷為平息各界民衆的不滿情緒，隻好委屈一下王之春，先将他解職，待罪京師，不久後遷寓上海。
正是在王之春閑居上海期間，轟動一時的“金谷香刺殺案”發生了。
光緒三十年冬月十九日，晚，天氣淺寒。
王之春坐在轎子裡，忍受着起伏不定的颠簸。
此時的他，絲毫沒有意識到，不遠處的目的地——位于英租界四馬路的金谷香西菜館，有一場圍繞他的暗殺計劃，正在秘密地展開。
以鎮壓太平天國起義出身的王之春，能屹立官場三十餘年而不倒，其嗅覺之敏銳，自然不言而喻。
當他意識到餐廳的侍者有問題時，急忙借口推托，離席下樓，企圖逃走。
然而潛伏在樓下的革命黨人萬福華，在千鈞一發的當口攔住了他，并掏出手槍，對準了他的腦袋。
王之春被這突如其來的狀況吓得動彈不得。
如無意外，槍聲一響，他的老命就将嗚呼哀哉。
這本是他任巡撫時鎮壓革命黨而應得的下場。
然而意外卻發生了。
王之春實在命不該絕，萬福華屢扣扳機，槍卻始終未響。
說來可笑，負責行刺的萬福華、陳自新等人都攜帶了手槍，陳自新等人假扮成侍者潛伏在二樓上，萬福華一個人埋伏于樓下，别人的手槍都是新購的，唯獨萬福華的手槍是借自友人張繼之手。
這把借來的手槍，撞針已經老壞，萬福華事先并未試用，是以不知。
這戲劇化的一幕，令刺殺與被刺殺的雙方都愣住了。
王之春最先反應過來，立即奔走躲避，同時大呼救命。
無巧不巧，館外的街道上正好有一群英租界的巡捕經過。
這群巡捕沖進餐廳，抓捕了萬福華，其餘革命黨人均趁亂逃走，刺殺行動宣告失敗。
該案牽連黃興、章士钊等人被捕入獄，蔡元培、楊笃生、秋瑾等多位名士奔走營救，成為當年轟動一時的大案。
逃過一劫的王之春，情緒低落到了谷底。
被朝廷暫時解職不說，還被革命黨人視為非拔不可的眼中釘，這日子還怎麼過？每時每刻，他都困頓在恐懼和彷徨的情緒裡。
這位時年六十二歲的老人，最終決定永遠地退出政治舞台。
他想回家鄉清泉縣靜居，做一個不問世事的清樂翁，過幾年舒坦日子。
返鄉的途中，沿途地方官員們紛紛前來迎送，設宴為他送别。
王之春深谙官場之道，不願在退休之際得罪某人，于是一一赴宴，命三兒子王幕安，先行押運行李和财物返鄉。
王幕安此次返鄉，從水路換陸路，行程逾千裡，一直是順風順水，平安無事，直到離清泉縣僅剩下二十裡地的沙子垅。
“三炷香”
沙子垅是清泉縣北官道上的必經之地。王幕安随父親在外多年，是以不知早在兩年前，沙子垅就聚集了一批亡命之徒，占山建寨，殺人越貨，成為方圓百裡内最大的土匪據點。
匪信子早就踩過貨色，近百号匪崽子窩在沙子垅旁的陰龍溝裡，等着“割稻”。
後面發生的事十分簡單。
傍晚時分，王家的馬隊經過，土匪殺出，镖師不敵，王幕安及妻妾随從望風而逃，财物和行李全部被劫。
一口口的扣鎖大箱被挂在扁擔上，經流土坡、吊藤崖、懸木橋和桐樹林，搖搖晃晃地擡進了山巅寨。
寨中高挂燈籠，張羅酒席，慶祝“豐收”。
一張張酒桌首尾相連，擺成圓圈狀，以讨個圓圓滿滿的彩頭。
秦副寨主主持豐收宴，按照慣例，要先給關二爺拈上三炷香。
接着就是當衆“開流”。
所有的箱子被擡到圈子中央，秦副寨主一聲令下，箱子一口接一口地打開。
畢竟是巡撫大員的家财，貨色不菲，壩子上的歡呼聲一浪高過一浪。
開到第十一口箱子時，鎖撬掉了，箱子卻怎麼也打不開，仔細一檢查，原來是被鐵釘釘牢了。
在得到秦副寨主的首肯後，撬鎖的人一斧頭斫下去，木箱子稀裡嘩啦地破了，露出一口黃澄澄的銅皮箱子來。
匪崽子們的眼睛立刻都綠了，不少人更是站了起來。
這木箱套銅箱，箱中藏箱，必定是寶物！ 銅箱子是用鬼頭鎖扣住的，在鬼頭的兩邊，分别有兩個紅色的字，左邊是“二”，右邊是“十”。
這鬼頭鎖材質奇特，結構精巧，撬了幾次，絲毫不見動靜，銅箱子又沒法砸破，撬鎖的人隻好偏轉了腦袋，向一個面黃肌瘦的男人求助。
這個面黃肌瘦的男人是山巅寨的開鎖行家。
他卷起袖子，走到箱子前，先嗅了嗅鬼頭鎖兩邊的字迹，發現是用血寫成的。
所謂“血鎖鬼頭，趁早收手”，瘦子是個識相之人，立刻把卷高的袖子放下來，不敢開了。
秦副寨主卻不信邪，命令打開，瘦子仍是不肯，站在原地左右為難。
秦副寨主是個暴脾氣，抓起一柄闆斧，照準鬼頭鎖就是一斫。
他