南星，左都禦史鄒元标，和王家屏一班官員，一齊丢了功名，回到家鄉地方，召集一班自命為清流的讀書人，在無錫地方立了一個東林書院。
他們借着講學名義，天天聚在一塊兒，談論朝政，辱罵太監。
内中有一個高攀龍最是厲害，他朋友又多，不多幾時，便到處有他們的同黨，人人稱他們為“東林黨”。
他們又結識了一班在朝做禦史官的，常常上奏章彈劾那班私通太監的大官。
有一個祭酒官湯賓尹，立了一個“宣昆黨”，在直隸、山東、湖南、湖北、江蘇、浙江幾省地方，都有他的同黨。
日子久了，那班大臣見了這兩黨的人，也有些害怕。
這兩黨的人口口聲聲要立常洛為太子。
後來越鬧越兇了，那班太監和大臣都有性命之憂，他們沒有辦法，把二十六年不坐朝的神宗皇帝請出來，上了一本奏章，說東林黨和宣昆黨的人如何兇橫。
皇帝勃然大怒，連下幾道上谕，把兩黨的人，革職的革職，捉拿的捉拿，一齊關在監牢裡。
一面便把常洛冊立為太子；又把福王調到河南去，造座高大的王府，花了三千多萬兩銀子。
這鄭貴妃心中還是十分不願意，暗暗地和魏太監商量。
在萬曆四十三年上，忽然有一個大漢，名叫張節的，手裡拿着木棍，慌慌張張地闖進皇太子住的慈慶宮裡去。
那看守宮門的侍衛上去攔阻，也被他打傷了。
一時裡宮裡太監聲張起來，跑來許多護兵，把張節捉住了，送到刑部衙門裡去審問。
那刺客供認：是鄭貴妃宮裡的太監馬三道指使他來行刺太子的。
這一句話傳出去，外面便沸沸揚揚，說是貴妃謀死太子。
那鄭貴妃聽得了，便在神宗皇帝面前撒癡撒嬌地哭訴。
神宗皇帝便把太子宣進宮去，一手拉着貴妃，一手拉着太子，替貴妃辯白說：“這事貴妃完全不知情的。
”太子看在父子情面上，也推說那張節是個瘋癫的。
刑部郎中胡士相，便把張節定下了個殺頭的罪，又把馬三道充軍到三千裡外去。
自從出了這個案件以後，這鄭貴妃忽然拿好心看待太子起來，常常做些針線活送給太子，又弄些食物給太子吃。
太子看她并無惡意，便也常常進宮朝見貴妃。
因此太子和神宗父子的恩愛，又十分濃厚起來。
鄭貴妃又怕太子不相信她，便和神宗說了，下一道聖旨給福王：以後不奉宣召，不得擅自進宮。
這一來又讨好太子，又杜絕了他母子間的嫌疑，誰知這神宗皇帝在萬曆四十八年上死了，太子常洛即位，便是光宗皇帝，這光宗皇帝，因為鄭貴妃和他好，便把她留在宮裡，和母親一般看待。
又誰知光宗即位不多幾天，便害起病來。
光宗皇後卻沒有急壞，倒急壞了鄭貴妃。
便傳命出去，叫大臣到處求醫問藥。
這時有一個太監，名叫崔文升，獻了一味丹方，給皇帝吃了下去，那病勢越發沉重了。
這時又有一位大臣，名叫方從哲的，打發鴻胪寺丞李可灼送進一粒紅丸來。
鄭貴妃勸光宗服下。
那時鄭貴妃做媒給光宗做妃子的李選侍，也力勸皇帝服這一粒紅丸。
光宗聽了兩位妃子的話，便把紅丸吞下肚去。
誰知第二天，那藥性發作起來，這位做不上一年的光宗皇帝，便有些性命難呆了。
要知光宗皇帝性命如何，且聽下回分解。