清晨，山的影子還重重地投射在城裡的主要街道上。
傑布遜商業公司屋頂上的大警笛突然尖叫了起來。
火災的危險随時存在，所以一聽到警笛聲，吃早飯的人們急忙起身，把椅子從飯桌旁推開；那些剛起床還正裸着身子刮臉的人也停下來，匆匆抹去臉上的肥皂沫；而那些一直在熟睡的人們則倉促地抓起手邊能摸到的第一件外套。
所有的人們都湧向一些地方，企圖搜尋從火災發生地冒出來的第一縷輕煙。
但是誰也沒有看見什麼。
巨大的警笛仍然在急促地響着，人們彙成了長長的人流，那情形如同蟻丘受到攻走後的蟻群。
這些人流都湧向了傑布遜商業公司。
在那裡，人們得知大保險櫃的門被弄開了，有人用乙炔噴火器在保險櫃的門上燒了一個鋸齒形的洞。
那天是當月的15日，公司每月發放兩次的職員薪金被盜。
這筆巨額錢款是前一天剛從艾文霍國民銀行提出來的。
在場的人面面相觑，默然不語。
弗蘭克·伯納爾是公司的礦山廠經理，以鐵腕控制着傑布遜城，他到了之後就負責起現場，并發現了驚人的情況。
公司的守夜人，湯姆·芒森，正躺在後屋的地闆上酣然入睡，酒勁未消。
剛安置不到半年的防盜警報器被人用電子裝置設了旁路而失效。
這種裝置非常精巧，很顯然，如果這件事是一夥人所為，其中必有一位盜賊是電工專家。
拉爾夫·内斯比特是公司的會計，此刻他一語不發，似乎别有含義。
早在一年前，當弗蘭克·伯納爾被任命為公司經理的時候，内斯比特就指出過大保險櫃已經過時。
伯納爾決心在新的工作崗位上大顯身手，于是花錢安裝了一個最新式樣的防盜警報器，并特别雇傭了一位守夜人夜間值班，從而減免了拆除舊保險櫃、安裝新保險櫃的開支。
現在保險櫃裡丢失了100，000美元，弗蘭克·伯納爾得向設在芝加哥的總部辦公室彙報情況，他一想起拉爾夫·内斯比特的備忘錄此時正躺在公司的文件堆裡心裡就忐忑不安，那份備忘錄說那個過時的保險櫃根本不保險。
傑布遜城外不遠處，著名的辯護律師佩裡·梅森正驅車高速行駛在一條山路上。
他已計劃好去做一段時間的周末垂釣旅行，但是由于一樁案子的陪審團一直等到午夜才達成了判決，梅森被耽誤了許久才動身。
現在已是早晨8點半。
他的釣魚服、釣竿、涉水靴和柳條魚籃都放在汽車後部的行李箱裡。
他還穿着剛走出法庭時的衣服，由于開了一夜的車，他急于見到空氣涼爽、松林茂盛的山區。
在峽谷山路上