遷秘書郎，為大理寺詳斷官。
坐事出監湖州鹽稅，尋又停官。
彭年素貧窭，居喪免職，賴仆人傭販以濟。
真宗即位，複為秘書郎。
喬惟嶽刺史海州，及知蘇、壽二州，并表彭年通判州事。
鹹平三年，屢上疏言事，召試學士院，遷秘書丞、知阆州。
未行，改金州。
四年，上疏曰：“夫事有雖小而可以建大功，理有雖近而可以為遠計者，其事有五：一曰置谏官，二曰擇法吏，三日簡格令，四曰省冗員，五曰行公舉。
此五者，實經世之要道，緻治之坦塗也。
”會诏舉賢良方正，翰林學士朱昂以彭年聞，召之，辭以貧乏，請終秩。
景德初，代還，真秘閣。
杜鎬、刁衎薦其該博，命直史館兼崇文院檢讨。
又代潘慎修起居注，賜绯魚。
獻《大寶箴》曰：
二儀之内，最靈者人。
生民之中，至大者君。
民既可畏，天亦無親。
所輔者德，所歸者仁。
恭己禦下，輝光益新。
載籍斯在，謀猷備陳。
内綏萬姓，外撫百蠻。
治亂所始，言動之間。
觀之則易，處之甚難。
由是先哲，喻彼投艱。
苟能慮未，乃可防閑。
審求逆耳，無惡犯顔。
既庶而富，教化乃施。
慈儉之政，富庶之基。
鳏寡孤獨，人之所悲。
發号施令，宜先及之。
黃發鲐背，心實多知。
左右侍從，何尚于茲。
瞻言百辟，鹹代天工。
傥無虛授，可建大中。
克彰慎柬，惟藉至公。
知人則哲，聽德則聰。
才固難備，道亦少同。
葑菲罔舍，杞梓乃充。
不扶自直，惟蓬在麻。
非揀莫見，惟金在沙。
參備顧問，必辨忠邪。
獻替以正，裨益無涯。
自匿草澤，亦有國華。
訪此髦士，可拒朋家。
三章之立，庶民作程。
欽哉恤哉，可以措刑。
七代之建，奸孽是平。
本仁本義，可以弭兵。
是為齊禮，亦曰好生。
有教無類，自誠而明。
宗廟社稷，飨之以恭。
宮室苑囿，誡之在豐。
春鬼秋狝，不廢三農。
擊石拊石，用格神宗。
使人以悅，乃克成功。
治國以政，罔或不從。
濟濟多士，用之有光。
硁硁小器，謀之弗臧。
忠言緻益，豈讓膏粱。
六藝為樂，甯後笙簧。
任賢勿貳，堯所以昌。
改過不吝，湯所以王。
六合至廣，萬彙尤多。
風俗靡一，嗜欲相摩。
如馭朽索，若防決河。
左契斯執，六辔遂和。
導之以德，民免嬰羅。
不懈于位，俗乃偃戈。
先王之訓，罔不鹹然。
吾君之治，亦取斯焉。
小心翼翼，終日幹幹。
三靈降鑒，百祿無愆。
由茲率土，永戴先天。
巍巍洪業，億萬斯年。
頃之，預修《冊府元龜》。
三年，遷右正言，充龍圖閣待制，賜金紫。
先是，诏谏官禦史舉職言事，唯彭年與侍禦史賈翺數有章奏，建白彈射，真宗令中書置籍記之。
加刑部員外郎。
與晁迥同知貢舉，請令有司詳定考試條式。
真宗因命彭年與戚綸參定，多革舊制，專務防閑。
其所取者，不複揀擇文行，止較一日之藝，雖杜絕請托，然置甲等者，或非宿名之士。
大中祥符中，議建封禅，彭年預詳定儀注，上言辨正包茅之用。
禮成，進秩工部郎中，加集賢殿修撰。
三年，改兵部郎中、龍圖閣直學士。
遷右谏議大夫兼秘書監，诏就賜食廳編次《太宗禦集》，賜勳上柱國。
嘗因奏對，真宗謂之曰：“儒術污隆，其應實大，國家崇替，何莫由斯。
故秦衰則經籍道息，漢盛則學校興行。
其後命曆疊改，而風教一揆。
有唐文物最盛，朱梁而下，王風寝微。
太祖、太宗丕變弊俗，崇尚斯文。
朕獲紹先業，謹導聖訓，禮樂交舉，儒術化成，實二後垂裕之所緻也。
又君之難，由乎聽受；臣之不易，在乎忠直。
其君以寬大接下，臣以誠明奉上，君臣之心皆歸于正。
直道而行，至公相遇，此天下之達理，先王之成憲，猶指諸掌，孰謂難哉！”彭年曰：“陛下聖言精詣，足使天下知訓，伏願躬演睿思，着之篇翰。
”真宗為制《崇儒術》、《為君難為臣不易》二論示之。
彭年複請示輔臣，刻石國子監焉。
六年，召入翰林，充學士兼龍圖閣學士，同修國史。
彭年嘗谒王旦，旦辭不見。
翌日，見向敏中。
敏中以彭年所上文字示旦，旦瞑目不覽，曰：“是不過興建符瑞，圖進取耳。
”真宗奉祀亳州太清宮，丁謂為經度制置使，以彭年副之。
又與謂同知禮儀院，禮成，加給事中。
時謂懇讓進秩，彭年亦辭之，不許，又為天書同刻玉副使。
國史成，遷工部侍郎。
九年，拜刑部侍郎、參知政事，判禮儀院，充會靈觀使。
天禧大禮，為天書儀衛副使。
又為參詳儀制奉寶冊使。
正月九日，侍真宗朝天書，将詣太廟，退就中書閣中如廁，眩仆，肩輿還家。
遣中使挾醫診療，旦夕存問。
進兵部侍郎，表求罷奉，不許。
二月，卒，年五十七。
真宗親臨，涕泗久之。
又睹所居陋弊，歎息數四。
廢朝，贈右仆射，谥曰文僖，錄子佺期大理寺丞，孫彥先太常寺奉禮郎。
真宗前後賜彭年禦制歌詩凡六篇。
彭年妻入谒，出彭年像示之，錫繼甚厚。
彭年性敏給，博聞強記，慕唐四子為文，體制繁靡。
貴至通顯，奉養無異貧約。
所得奉賜，惟市書籍。
大中祥符間，附王欽若、丁謂，朝廷典禮，無不參預。
其儀制沿革、刑名之學，皆所詳練，若前世所未有，必推引依據以成就之。
故時政大小，日有谘訪，應答該辯，一無凝滞，皆與真宗意諧。
及升内閣，李宗谔、楊億皆在後。
宗谔卒，億病退，而彭年專任矣。
事務既叢，形神皆耗，遂舉止失措，颠倒冠服，家人有不記其名者。
奉诏同編《景德朝陵地裡》、《封禅》、《汾陰》三記，《閣門》、《客省》、《禦史台儀制》，又受诏編禦集及宸章，集曆代婦人文集。
所着《文集》百卷，《唐紀》四十卷。
論曰：楊砺遭遇龍飛，緻位崇顯，自以夢協其兆，而忠言善政，一無可述。
惟棄官侍母，不以科名自伐，蓋有取焉。
宋湜懿文多識，名動人主，至與李沆同命。
雖去沆遠甚，然樂善好施，士類歸之，亦可尚也。
王嗣宗治家能睦，為政可稱，所至立徹淫祀，亦人之所難。
至于剛複少文，謀害王旦、王曾，與寇準相忤，其餘不足觀也矣。
李昌齡累更劇任，遂階大用，黨邪徇貨，遂贻終身之玷，良可醜也。
趙安仁言事，切中時弊，及答契丹書，不失祖宗規式，又能以兇器之言折敵，不使矜戰，可謂才辨之臣矣。
其孫君錫于元佑反正，論格蔡确、章惇複官之命，庶幾無忝所生。
陳彭年以辭藻被遇，上表獻箴，詳練儀制，若可嘉尚。
乃附王欽若、丁謂，溺志爵祿，甘為小人之歸，豈不重可歎也哉！