曾老翁，是昆陽的世家大族。
老翁剛死去還沒入斂時，兩眼中忽然淚出如汁，老翁的六個兒子都不解是什麼緣故。
次子曾悌，字友于，是縣中名士，見此情景，認為不吉利，告戒弟兄們各自謹慎，不要讓父親死了後還感到痛心。
但弟兄們卻有一半譏笑他迂腐。
原來，老翁原配妻子生了長子曾成，長到七八歲時，母子二人都被強盜擄去。
續娶後，生了三個兒子：曾孝、曾忠、曾信，妾又生了三個兒子：曾悌、曾仁、曾義。
曾孝因為曾悌等三人都是庶出，十分鄙視，不和他們來往，拉攏曾忠、曾信，結成幫派。
有時和客人喝酒，曾悌等經過堂下，也傲不為禮。
曾仁、曾義都很氣憤，和曾友于商量，也跟他們為仇，曾友于不聽，百般寬慰。
曾仁、曾義年齡還小，哥哥既不同意，也就罷了。
曾孝有個女兒，嫁給了本縣一姓周的人家，後來病死了。
曾孝便叫上曾友于，要去周家問罪。
友子不願去，曾孝很生氣，命曾忠、曾信糾集本族中的無賴子弟，去捉了周妻，橫加毒打，抛糧摔碗，盆盆罐罐砸了個一幹二淨。
周家告了官府，縣令大怒，将曾孝等拘拿了去，下在獄中，要申報郡府，革去功名。
友于為弟兄們擔心，自己去見縣令投案。
對友于的品行，縣令一向器重，看在他的面上，諸兄弟們才沒受多少苦。
友于又到周家，代表弟兄們負荊請罪，周家也看重友于，官司才算了結。
但曾孝回家後，并不感激友于。
不長時間，友于的母親張夫人去世。
曾孝等三弟兄也不穿喪服，照舊歡宴喝酒。
曾仁、曾義氣憤不過，友于說：“這是他們無禮，對我們有什麼損害？”等入葬時，曾孝等又守住父親的墓門，不讓張夫人合葬。
友于沒辦法，隻得将母親暫時葬在墓道中。
又過了不長時間，曾孝的妻子亡故。
友于招呼曾仁、曾義過去赴葬，二人說：“老一輩的喪禮他都不講,還講什麼小一輩的喪禮！”友于再三勸告，二人不聽。
友于隻得自已前去，到選葬時，哭得十分傷心。
此時，卻隔牆聽見曾仁、曾義又是敲鼓，又是奏樂，曾孝大怒，糾合諸弟兄去毆打二人，友于操起根棍子跑在前面。
曾仁先覺到不好，立即逃走了。
曾義剛要跳牆，被友于從後面一棍打下來。
曾孝等人上前拳棍交加，往死裡毆打。
友于見狀，忙用身子護住弟弟。
曾孝大怒，責罵友于。
友于說：“責打曾義，是因為他太無禮，但他罪不至死。
我不偏袒弟弟的過錯，也不幫助哥哥的兇暴。
你如還沒出氣，就打我吧！”曾孝掉過棍來就打友于，曾忠、曾信也跟着，打罵聲、痛叫聲震驚了鄰居。
大家忙都跑過來勸解，曾孝才悻悻地走了。
友于挨了打，毫不怨恨，扶着拐杖到哥哥曾孝家請罪。
曾孝卻将他趕了出去，不讓居喪。
曾義也被打得遍體鱗傷，水米不進。
曾仁悲憤不已，寫下訴狀，告了曾孝等不為庶母出喪。
縣令接狀發簽，捉拿了曾孝、曾忠、曾信，讓友于陳述事情經過。
友于因為臉被打傷，無法去縣衙，呈文禀報縣令，哀求息事甯人。
縣令便銷了此案，不再過問。
曾義不久傷也好了。
從此後，雙方仇怨日深。
曾仁、曾義都年小體弱，常遭毒打，抱怨友于說；“人家都有弟兄，就我們沒有！”友于生氣地說：“這話是我應該說的，你們說什麼？”又苦勸兩個弟弟忍耐，二人始終不聽。
友于便鎖好門窗，攜帶妻子兒女借住到别的