父彥謙，仕隋，曆司隸刺史。
玄齡幼警敏，貫綜墳籍，善屬文，書兼草隸。
開皇中，天下混壹，皆謂隋祚方永，玄齡密白父曰：“上無功德，徒以周近親，妄誅殺，攘神器有之，不為子孫立長久計，淆置嫡庶，競侈僭，相傾阋，終當内相誅夷。
視今雖平，其亡，跬可須也。
”彥謙驚曰：無妄言！”年十八，舉進士。
授羽騎尉，校仇秘書省。
吏部侍郎高孝基名知人，謂裴矩曰：“仆觀人多矣，未有如此郎者，當為國器，但恨不見其聳壑昂霄雲。
”補隰城尉。
漢王諒反，坐累，徙上郡。
顧中原方亂，慨然有憂天下志。
會父疾，綿十旬，不解一衣；及喪，勺飲不入口五日。
太宗以燉煌公徇渭北，杖策上谒軍門，一見如舊，署渭北道行軍記室參軍。
公為秦王，即授府記室，封臨淄侯。
征伐未嘗不從，衆争取敝珍，玄齡獨收人物緻幕府，與諸将密相申結，人人願盡死力。
王嘗曰：“漢光武得鄧禹，門人益親。
今我有玄齡，猶禹也。
”居府出入十年，軍符府檄，或駐馬即辦，文約理盡，初不著稿。
高祖曰：“若人機識，是宜委任。
每為吾兒陳事，千裡外猶對面語。
” 隐太子與王有隙，王召玄齡與計，對曰：“國難世有，惟聖人克之。
大王功蓋天下，非特人謀，神且相之。
”乃引杜如晦協判大計。
累進陝東道大行台考功郎中、文學館學士。
故太子忌二人者，奇谮于帝，皆斥逐還第。
太子将有變，王召二人以方士服入，夜計事。
事平，王為皇太子，擢右庶子。
太子即位，為中書令。
第功班賞，與如晦、長孫無忌、尉遲敬德、侯君集功第一，進爵邗國公，食邑千三百戶，餘皆次叙封拜。
帝顧群臣曰：“朕論公等功，定封邑，恐不能盡，當無有諱，各為朕言之。
”淮安王神通曰：“義師起，臣兵最先至，今玄齡等以刀筆吏居第一，臣所未喻。
”帝曰：“叔父兵誠先至，然未嘗躬行陣勞，故建德之南，軍敗不振，讨黑闼反動，望風辄奔。
今玄齡等有決勝帷幄、定社稷功，此蕭何所以先諸将也。
叔父以親，宜無一愛一者，顧不可緣私與功臣競先後爾。
”初，将軍丘師利等皆怙跋攘袂，或指畫自陳說，見神通愧屈，乃曰：“陛下至不私其親，吾屬可妄訴邪！” 進
帝曰：“公為仆射，當助朕廣耳目，訪賢材。
此聞閱牒訟日數百，豈暇求人哉？”乃敕細務屬左右丞，大事關仆射。
帝嘗問：“創業、守文孰難？”玄齡曰：“方時草昧，群雄競逐，攻破乃降，戰勝乃克，創業則難。
”魏徵曰：“王者之興，必乘衰亂，覆昏暴，殆天授人與者。
既得天下，則安于驕逸。
人欲靜，徭役毒之；世方敝，裒刻窮之。
國繇此衰，則守文為難。
”帝曰：“玄齡從我定天下，冒百死，遇一生，見創業之難。
徵與我安天下，畏富貴則驕，驕則怠，怠則亡，見守文之不為易。
然創業之不易，既往矣；守文之難，方與公等慎之。
” 會诏大臣世襲，授宋州刺史，徙國梁，而群臣讓世襲事，故罷刺史，遂為梁國公。
未幾，加太子少師。
始詣東宮，皇太子欲拜之，玄齡讓不敢谒，乃止。
居宰相積十五年，女為王妃，男尚主，自以權一寵一隆極，累表辭位，诏不聽。
頃之，進司空，仍總朝政。
玄齡固辭，帝遣使謂曰：“讓，誠美德也。
然國家相眷賴久，一日去良弼，如亡左右手。
顧公筋力未衰，毋多讓！”晉王為皇太子，改太子太傅，知門下省事。
以母喪，賜茔昭陵園。
起複其官。
會伐遼，留守京師。
诏曰：“公當蕭何之任，朕無西顧憂矣。
”凡糧械飛輸，軍伍行留，悉裁總之。
玄齡數上書勸帝，願毋輕敵，久事外夷。
固辭太子太傅，見聽。
晚節多病，時帝幸玉華宮，