李常字公擇，南康建昌人。
年青時在廬山白石僧舍讀書。
既登進士第，留下所抄書九千卷，給僧舍取名叫李氏山房。
調任江州判官、宣州觀察推官。
發運使楊佐打算推薦他改官秩，李常推薦他的朋友劉琦，楊佐說：“世間沒有此種風氣很久了。
”一起推薦他們。
熙甯初年，為秘閣校理。
王安石與李常友好，以他為三司條例司檢詳官，改任右正言、知谏院。
王安石立新法，李常參與讨論，不想青苗收取息錢，到這時，分條開列說：“三司條例司剛建立時，已導緻中外議論。
至于均輸、青苗法，斂散取息，附會經義，人們又大為驚駭，無異于王莽瑣碎離析《周官》片言，以流毒天下！”王安石看到後，派親信曉谕大意，李常不為此而停止。
又說：“州縣散常平錢，實際上不出本錢，勒索百姓出息錢。
”神宗詢問王安石，王安石請命令李常出具官吏主犯，李常認為這不符合谏官體制，落職校理，通判滑州。
一年多後複職，任鄂州知州，移任湖、齊二州。
齊州多盜賊，論報沒有虛日。
李常捉到狡黠的盜賊，刺為兵士，使其在部下，盡知盜賊聚居的地方，全部發屋破柱，拔掉他們的基根，半年間，殺七百人，奸惡無處藏身。
移任淮南西路提點刑獄。
元豐六年(1083)，召為太常少卿，升任禮部侍郎。
哲宗即位，李常改任吏部侍郎，升戶部尚書，有人懷疑他缺少才幹氣度，擔心不能勝任，哲宗詢問于司馬光。
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