“我已經知道，先生。
你們昨晚的不期而遇，查理已經對我講了。
我感到高興的是，他能想到邀請你今晚來家中便宴。
”
他頓時滿臉通紅，慌亂得不知說什麼好。
他感到對方在看着他，從頭到腳地對他作一番打量、端詳和審視。
他想表示一點歉意，找個理由對自己的衣履不整作點說明。
可是什麼理由也想不出來，況且他也不敢觸及這一難以啟齒的話題。
他在她指給他的一張扶手椅上坐了下來。
椅子上的天鵝絨貼面軟柔而富有彈性，身子一坐下去便感到絨面在往下陷，同時身體也往下陷，但很快就被托住。
此外，坐在這舒适的扶手椅上，他感到自己像是被什麼東西軟軟地包住似的，因為椅子的靠背和扶手也裝有柔軟的襯墊。
此時此刻，他覺得自己仿佛開始了一種美好的新生活；覺得眼前的一切是這樣的溫馨，令人魂酥骨軟；覺得自己已終于從逆境中走出，成了個非同尋常的人物。
他看了看弗雷斯蒂埃夫人，對方的目光一直沒有離開他。
她穿了件淡藍色開司米連衣裙，将那苗條的身姿和豐滿的胸脯惟妙惟肖地顯現了出來。
她的臂膊和前胸袒露着，隻有胸前領口和短袖袖口上淡淡地鑲了一層潔白的花邊。
她金發高聳，呈波浪形垂于腦後，在脖頸上方形成一片飄拂不定的金色雲霞。
不知怎地，杜洛瓦感到她的目光同他昨晚在“風流牧羊女娛樂場”遇到的姑娘相仿。
因此在這目光的注視下，他反倒很快鎮定了下來。
她那一對明睜中嵌了兩隻灰而帶藍的瞳子，使得眼内所顯露的表情分外特别。
此外，她的鼻子生得十分小巧，兩唇卻很肥厚，下颏也稍嫌豐腴，因而面部輪廓不太齊整，但卻富于柔情和嬌媚，其風騷迷人自不在話下。
應當說，她是這樣一個女人：臉上的每一根線條都顯示出獨特的風韻，好似具有明确的蘊涵；一颦一笑無不像是在表露什麼或掩飾什麼。
沉默片刻後，她開口向他問道：
“你來巴黎已經很久了嗎？”
杜洛瓦已逐漸鎮定下來，答道：
“不過幾個月，夫人。
我現在在鐵路部門任職，可是弗雷斯蒂埃對我說，他可幫助我進入新聞界。
”
她嫣然一笑，神情也更為和藹。
接着，她壓低嗓音，輕輕說道：
“這我知道。
”
門鈴此時又響了，随後是聽差的通報：
“德·馬萊爾夫人到！”
來客是一位個兒不高的褐發女人，即人們通常所說的“褐發小姐”。
她邁着輕盈的步伐走了進來，通身上下緊緊地裹了一件極其普通的深色連衣裙，沒有多少驚人之處。
隻是烏黑的秀發上插着一朵紅玫瑰，顯得格外醒目。
這朵紅玫瑰不僅對她那張秀麗的面龐起了烘托作用，而且把她那與衆不同的個性也突出地顯現了出來，使人一眼便對她産生強烈的印象。
她身後跟着一個穿着短裙的小女孩。
弗雷斯蒂埃夫人搶步迎了上去：
“你好，克洛蒂爾德。
”
“你好，瑪德萊娜。
”
他們互相擁抱，親吻。
随後，那個小女孩也像個大人似的，不慌不忙地把她的臉頰向弗雷斯蒂埃夫人伸了過去：
“你好，姨媽。
”
弗雷斯蒂埃夫人在她的小臉上親了一下，接着對其賓客分别加以介紹：
“這位是喬治·杜洛瓦先生，查理的一位好友。
”
“這位是德·馬萊爾夫人，我的朋友，同時也是我的一個遠親。
”
介紹完畢，她又說了一句：
“我說大家來我這裡應當随便一些才好，不要拘于禮節，更不用客套。
你們說好嗎？”
杜洛瓦欠了欠身，表示客随主便。
這時候，門又開了。
一個又矮又胖、五短三粗的男士挽着一個身材高高的麗人走了進來。
這就是《法蘭西生活報》經理瓦爾特先生。
他是個原籍南方的猶太富商和金融巨子，同時也是國會議員。
他身邊的那個舉止端莊、雍容華貴的貴婦，則是他的妻子。
她也出身銀行世家，父親名叫巴洛爾·拉瓦洛。
這之後，風度翩翩的雅克·裡瓦爾和長發垂肩的諾貝爾·德·瓦倫也一個跟着一個來了。
德·瓦倫的衣領已被那垂肩長發蹭得油光锃亮，上面并落了些白色的頭屑。
他胸前的領帶歪歪扭扭，不像是來此赴約之前才系上的。
雖然年華已逝，他那優雅的舉止仍不減當年。
隻見的走到弗雷斯蒂埃夫人面前，拿起她的手，在手腕處親了一下。
不想在他俯身行此大禮時，他那滿頭長發像一盆水，在這位少婦裸露的臂膀上灑落了一片。
接着，弗雷斯蒂埃也到了。
他一進門，便對自己回