，端坐着一個渾身放光的老太太。
該死，咱家說溜了嘴。
端坐着當朝的、聖明的、萬壽無疆的皇太後、老佛爺。
咱家聽到一句慢騰騰的問話從上邊飄下來：
"我說殺把子啊，你叫個啥名？"
小的趙甲。
"你是哪裡人呐？"
小的是山東省高密縣人。
"幹這行多少年啦？"
四十年啦。
"經你的手殺了多少人？"
九百八十七人。
"喲，這不是個殺人魔王嘛！"
小的該死。
"你該死什麼，那些被你砍了頭的才該死呢！"
是。
"我說趙甲，殺人時你是怕還是不怕？"
剛開始時怕，現在不怕了。
"你去天津替袁世凱幹什麼啦？"
小的去天津替袁大人執了一次淩遲刑。
"就是把一個大活人用刀子零碎割不讓人家好死？"
是。
"我跟皇上商量了，要把這淩遲刑廢了。
不是要變法嗎？這就是變法了，皇上啊，我說的對不對哇？"
"對。
"一個郁悶的聲音從前面傳過來。
咱家奓着膽子擡眼一瞥，看到在皇太後左前方的一把椅子上坐着一個人。
他身穿明黃袍子，胸前繡着一條鱗光閃閃的金龍，頭戴一頂高帽，帽子頂上一顆雞蛋大的珠子在閃閃發光。
帽子下一張容長大臉，白得像瓷。
皇上，天老爺爺，這就是大清朝的皇上啊。
咱家當然知道讓康有為那些人鬧得皇上在太後面前不吃香了，但皇上還是皇上啊！萬歲萬歲萬萬歲，皇上！皇上說：
"親阿爸說得對。
"
"聽袁世凱說你也想告老還鄉？"
太後的話裡明顯地透出了嘲諷的意思，咱家吓得三魂丢了兩魂半，連連地磕了幾個響頭，說：
小的罪該萬死。
小的是豬狗一樣的東西，不該讓老佛爺操心。
小的不是為了個人。
小的認為，劊子手雖然下賤，但劊子手從事的工作不下賤。
劊子手代表着國家的尊嚴。
國家縱有千條法規，最後還要靠劊子手落實。
小的認為，應該把劊子手列入刑部的編制，讓劊子手按月領取份銀。
小的還希望朝廷能建立劊子手退休制度，讓劊子手老有所養，不至于流落街頭，小的……小的還希望能建立劊子手世襲制度，讓這個古老的行業成為一種光榮……
太後威嚴地咳嗽了一聲。
咱家打了一個哆嗦，趕緊地閉住了嘴巴，連連地磕頭，嘴裡嘟哝着：
小的該死……小的該死……
"他說得倒也在情在理，"太後道，"三行九作，缺一不可。
有道是行行出狀元，趙甲，我看你就是這行裡的狀元了。
"
皇太後封咱家為劊子手行當裡的狀元，天大的榮耀啊！咱家磕頭不止。
"趙甲，你為大清朝殺了這麼多人，沒有功勞也有苦勞，又有袁世凱李蓮英這些人替你說話，本宮就破一次例，賞你個七品頂戴，放你回家養老。
"太後将一串檀香木佛珠扔下來，說，"放下屠刀，立地成佛去吧！"
咱家隻有磕頭。
"皇上呢？"太後道，"趙甲替咱殺了這麼多人，連你那些親信走狗都砍了，你不該賞點東西給他？"
咱家偷眼看到皇上從椅子上慌忙地站起來，手足無措地說：
"朕一無所有，拿什麼賞他？"
"我看呐，"太後冷冷地說，"就把你騰出來的這把椅子賞給他吧！"
六
聽俺爹爹講曆史，小甲心中很歡喜。
爹爹爹爹了不起，見過太後和皇帝。
小甲也要當劊子，跟俺爹爹學手藝……
——貓腔《檀香刑·父子對》
夜漸漸深了，小甲坐在暄騰騰的草鋪上，背靠着席棚的柱子，眼睛迷離，像隻大兔子。
竈膛裡的火焰映照着他年輕的臉，從他油光閃閃的嘴巴裡不時地冒出一句似傻非傻的話，塞進咱家的回憶和叙說裡——爹，皇帝的本相是什麼？——使咱家的回憶和叙說與眼前的事情建立起一種緊密的聯系——爹，太後也有奶子嗎？——咱家突然嗅到從香油鍋裡散發出一股焦煳的氣味，不由地大吃一驚，猛然地醒悟：老天爺，油鍋不是水鍋，水隻能把東西煮爛，油卻能把東西炸煳！咱家從鋪上彈起身子，大喊一聲：
兒子，快來！
咱家蹿到了油鋼旁，顧不上找鉗子，伸手捏着那兩根檀木橛子的把柄就提了出來。
咱家把它們提到燈籠下，仔細地打量着。
它們放着黑幽幽的光，散發着香氣。
看樣子沒煳。
它們燙手。
咱家用白布墊着手，擦擦它們，折折它們，謝天謝地，沒煳。
煳了的應該是鍋裡的牛肉。
咱家用勺子把那些煳了的牛肉撈出來扔到一邊。
那個衙役的頭兒溜過來，詭秘地問：
"老爺子，有事嗎？"
沒事。
"沒事就好。
"
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