信。
”
“埃勒裡……這些事情要到什麼時候才會結束？”
“那封信讓吉姆大為不安，不可能是巧合。
今早這封信和這個謎團一定有什麼關聯。
你能設法把諾拉支開嗎？”
“她今早要和愛貝塔到上村買東西。
看那輛旅行車！我認得出那種底特律出廠的車子。
”
奎因先生小心地弄熄香煙火星。
“那正好，”他說。
帕特麗夏踢起一根樹枝，兩手哆嗦着，然後一躍而起。
“我覺得自己像個卑鄙的家夥，”她抱怨着。
“但我們有什麼别的辦法呢？”
“我懷疑我們會找到什麼東西，”帕特麗夏用複制鑰匙開門讓埃勒裡進諾拉房子時，埃勒裡說。
“吉姆跑上樓以後，鎖上書房門，不論他當時在做什麼，他是不想被人看到……”
“你認為他毀了那封信？”
“恐怕是。
但我們無論如何得看一看。
”
進入吉姆書房内，帕特麗夏背靠著書房門，臉色慘白。
埃勒裡聞了聞，立刻走向壁爐。
壁爐内很幹淨，隻有一小撮灰燼。
“他把信燒掉了！”帕特麗夏說。
“不過沒全部燒完。
”
“埃勒裡，你找到了？”
“一小塊沒燒幹淨的紙片。
”
帕特麗夏飛奔過去。
埃勒裡正在仔細看一小塊燒焦的紙片。
“是信封的一部分嗎？”
“是信封口蓋，寫寄信人和地址的部分，但地址已經被燒掉了，唯一留下的是寄信人姓名。
”
帕特麗夏念道：
“羅斯瑪麗·海特——是吉姆的姐姐。
”她兩眼大睜。
“吉姆的姐姐羅斯瑪麗！埃勒裡，吉姆寫那三封關于諾拉的信，收信人就是她！”
“可能——”埃勒裡沒把話說完。
“你是想說，可能第一封信我們沒見到，因為已經寄出去了！而現在燒焦的這封信是他姐姐的回信？”
“沒錯。
”埃勒裡把燒毀的紙片放人皮夾内。
“但再想一想之後，我卻不那麼确定了。
假如這是他姐姐的回信，為什麼他姐姐的回信會那麼令他困擾呢？不，帕特麗夏，這封信不是，它是新的什麼東西。
”
“那會是什麼呢？”
“這，”奎因先生說，“就是我們要查出來的事。
”他拉了她手臂，環顧四周。
“我們快離開這兒。
”
當天晚上，大夥兒全聚在萊特家的門廊，看着晚風輕拂凋落在草坪上的幹葉。
約翰·F．與吉姆熱烈地辯論總統選舉，荷米歐妮擔心地設法平息兩方論戰，諾拉和帕特麗夏像兩隻小老鼠在一旁安靜聽，埃勒裡獨自坐在下角吸煙。
“約翰，你明知道我不喜歡這種政治争論！”荷米歐妮說。
“瞧，你們兩人争得面紅耳赤的——”
約翰·F．哼了哼：
“吉姆，獨裁漸漸來到這個國家了，記住我的話——”
吉姆笑笑：
“日後你會把這話收回去的……好，不談了，媽！”然後他随口提起：“噢，差點忘了，親愛的，我今天早上收到我姐姐羅斯瑪麗寄來的一封信，忘了告訴你。
”
“是嗎？”諾拉語調清脆：“多好。
她信上寫了什麼？”
帕特麗夏悄悄走向埃勒裡，摸黑坐在他腳前。
他把手放在她脖子上，那脖子濕糊糊的。
“都是些平常事。
不過她提到盼望來看你——還有你們大家。
”
“哈，我猜也是！”荷米歐妮說。
“吉姆，我渴望見見你姐姐。
她要來做客嗎？”
“哦……我想邀請她，但——”
“暧，吉姆，”送拉說，“你知道我跟你講過多少次了，要你邀請羅斯瑪麗到萊特鎮來。
”
“這麼說，你是同意了？”吉姆急忙問。
“同意！”諾拉笑道。
“你到底怎麼了？把她的地址給我，我今晚就寫信給她。
”
“親愛的，不麻煩你，我自己寫給她就行了。
”
半小時後，剩下帕特麗夏和埃勒裡兩個人時，帕特麗夏對埃勒裡說：
“諾拉很害怕。
”
“沒錯，她隻是假裝沒事。
”埃勒裡兩臂環抱着膝蓋。
“當然，早上讓吉姆大感不安的那封信，就是他所說的，他姐姐寄來的信。
”
“埃勒裡，吉姆有事隐瞞着。
”
“毫無疑問。
”
“如果他姐姐羅斯瑪麗隻是寫信說要來探望，或者這類小事情……吉姆為什麼要把那樣的一封信燒掉呢？”
奎因先生沉默良久，最後才含糊地說：
“帕特麗夏，你去睡覺吧，我要想一想。
”
十一月十八日，富蘭克林·德拉諾·羅斯福第三度當選美國總統後的第四天，吉姆·海特的姐姐抵達萊特鎮做客。