那天晚上一夜沒合眼。
”
兩個都笑了起來。
然後埃勒裡說：
“這倒提醒了我——為什麼我一直還沒有見到你姐姐諾拉？她身體不适嗎？”
令奎因先生驚訝的是，一提起姐姐的名字，帕特麗夏便一下子不再笑了。
“諾拉？”帕特麗夏以極平闆的聲音重複這個名字，那是一種什麼意思也沒有透露的聲音。
“唔，史密斯先生，諾拉身體好好的，我們改天去看她。
”
那天晚上，荷米歐妮正正式式地揭示她的新寶物。
受邀者都是親近之人：馬丁法官伉俪，威洛比醫生，卡特·布雷德福。
約翰·F．唯一尚在人世的姐姐——特碧莎·萊特，她是萊特家族中，一個始終不太“接受”荷米歐妮·布魯菲爾德的頑固分子——以及《萊特鎮記事報》的編輯兼發行人弗蘭克·勞埃德。
當晚，勞埃德一直和卡特·布雷德福談着政治話題，但兩人隻是假裝對彼此有興趣而已。
卡特不時朝坐在意大利式壁爐前“情人座”中的帕特麗夏和埃勒裡投以非常不快的眼光；勞埃德呢，這個莽撞型的男人不停地朝門廳樓梯口張望。
“在吉姆之前，弗蘭克曾深深迷戀諾拉……一直到現在，他還是對諾拉一往情深，”帕特麗夏解釋。
“在吉姆·海特展開追求而諾拉漸漸愛上他的那期間，弗蘭克非常不能承受。
”
埃勒裡從房間一端遠遠仔細觀察這個大塊頭的日報編輯，心中思忖：弗蘭克·勞埃德會是個危險的情場敵手；他那雙深沉的綠色眼睛含着冷酷。
“吉姆開始和諾拉出遊以後，弗蘭克說過——”
“他說了什麼？”
“我們别管弗蘭克說過什麼了，”帕特麗夏跳起來。
“我說得太多了。
”
她快步走向布雷德福先生，再去傷一次他的心。
帕特麗夏身穿藍色塔夫綢晚宴裝，走動時總微微發出沙沙聲。
“米洛，這位就是埃勒裡·史密斯。
”
荷米歐妮拖着魁梧壯碩、腳步笨重的威洛比醫生一起走到埃勒裡面前，驕傲地說着。
“史密斯先生，不知道你帶來的是不是好影響，”醫生笑着說。
“我剛替傑克瓦太太接生結束才來的，那些加拿大佬！這次是三胞胎哩。
我和達福醫生之間唯一的不同是，萊特鎮的女士們一直很體貼，到目前為止還沒有人一次生四個以上。
還喜歡我們這個鎮嗎？”
“威洛比醫生，我已經愛上這個鎮了。
”
“這是個好城鎮。
荷米歐妮，我的飲料呢？”
“如果夠寬宏大量，你是可以這樣說。
”
馬丁法官不屑地接口。
她太太克萊莉絲沉甸甸地挂在馬丁法官的臂膀上，兩人慢步走過來。
馬丁法官是個瘦削矮小的男人，生了一雙惺松睡眼，舉手投足直截了當。
他讓埃勒裡想起亞多·特雷恩筆下的“塔特先生”。
“埃力·馬丁！”克萊莉絲叫道。
“史密斯先生，你别理我這個丈夫。
因為你的緣故，他不得不必須穿這套宴會西裝來參加，心底正覺得凄慘無比，恐怕會把怨氣出在你頭上。
荷米歐妮，今天這宴會，一切都十全十美。
”
“哪裡，克革莉絲，你過獎了，”荷米歐妮心花怒放道。
“隻是個溫馨的晚餐而已。
”
“我可不喜歡這裝模作樣的玩意兒，”法官手指蝴蝶領結嘟嚷道“嘿，特碧莎，你在嗅什麼呀？”
“笨蛋！”約翰·F．的姐姐瞪了老法官一眼。
“埃力，我無法想象史密斯先生會怎麼看我們這些人。
”
馬丁法官沒好氣地注視史密斯先生，想看着史密斯先生有沒有因為他不習慣戴領結而看輕他，再決定自己是否要看輕史密斯先生。
這個危機因亨利·克萊·傑克遜出來宣布晚宴即将開始而化解。
亨利·克萊是萊特鎮唯一受過訓練的膳師，本地上流階層的仕女透過一套強制的共産制度，共有這位膳師以及他難得一穿的膳師服。
她們之間有條不成文法規，隻有碰到極端特别的事由，才能雇用亨利·克萊指揮宴膳。
“晚宴開始，”亨利·克萊·傑克遜宣布，“上菜！”
薄荷果凍醬烤羊肉剛撤走，鳳梨奶昔冰淇淋甜點送上來時，諾拉·萊特突然出現了。
霎時，全場鴉雀無聲。
荷米歐妮聲音顫抖地說：“啊，親愛的諾拉。
”約翰·F．嘴裡滿含鹹胡桃，開心地說：“諾拉寶貝！”克萊莉絲·馬丁喘着氣說：“諾拉，見到你真好！”之後，場面的僵窒才算解除。
埃勒裡是頭一個起身示敬的男士。
弗蘭克·勞埃德是最後一個，他濃密頭發下的粗頸子轉