能眨一眨，要全神貫注，把握火候。
火太大，木料成灰；火太小，燒不成炭。
火工和他的助手，住在炭窖附近，其餘的人，就要遠離炭窖，因為說不定什麼時候，會有毒氣，自炭窖之中噴出來，中者立斃，事先一點迹象也沒有，等到中毒的人感到呼吸困難，臉色轉為深紅之際，已經來不及了，十個十個死，沒有一個能救活。
祁三在說到這裡的時候，神情極其嚴肅，他甚至不知道那種中人立死的毒氣是什麼，但是我卻知道，那是一氧化碳。
整個燒炭過程，事實上是要木料在氧氣不充足的情形下燃燒，燃燒的熱力，恰好使木料中的水分抽幹，而使碳質完整地保留下來，成為木炭。
也就是令得碳水化合物的碳和水分離的一種過程。
（在這樣的過程之中，會産生大量的一氧化碳，那是無色無嗅的氣體，性質極其不穩定，一和氧氣混合，立時化為二氧化碳。
如果人吸了一氧化碳，這種性質極不穩定的氣體，就與人體内的氧結合，使人迅速缺氧而死，死者的皮膚，會呈現可怕的紫色。
）
炭窖的構造盡管緊密，但是在經年累月的使用之中，可能有一點裂縫，使充在窖旁的人，自然首當其沖，極易中毒。
滿在炭窖中的一氧化碳逸出，在經過了四天四夜的加熱之後，用窖工的方式來說，就是燒了四天四夜之後，最重要的一個步驟來臨了。
這個步驟，就是開窖。
開窖，是所有燒炭的工序之中，最大的一件事，一定由炭幫的幫主四叔，親自主持。
多神秘的色彩，例如四叔在開窖之前，一定要在神龛前祈禱。
在祁三的叙述中，開窖有很像前膜拜……我曾問祁三，炭幫崇拜的是什麼神，可是祁三隻說是火神，可能是祝融氏。
由于炭窖和火的關系實在太大，他們崇拜火神，也很自然。
拜神之後，所有參加開窖的人，都用在神前供過的水，浸濕毛巾，紮住口鼻，這樣，神就會保祐他們。
這更容易解釋了，在氧氣不充足的情形之下，木料在窖中燃燒，整座窖内，充滿一氧化碳，一旦開窖，大量的一氧化碳，趁機逸出，自然造成極大的危險。
而用濕毛巾紮住口鼻，正是防止吸入一氧化碳的最簡單的方法，用什麼水來濕毛巾都可以，供不供神，并無關系。
四叔要來開窖的是一柄斧頭，這柄斧頭，是炭幫曆代相傳下來的。
大斧一揮，封住的窖口劈開，四支人馬，早已準備好，立刻連續不斷，以極快的速度，傳遞水桶，向窖中淋水。
這是最驚心動魄的一刻，窖中冒出來的毒氣沖天，水淋進窖中去的聲響，震耳欲聾，再加上參加淋水的人，動作又快，一路吆喝。
一窖炭是不是成功，就要靠這時的工作是不是配合得好。
等到水淋進窖中，再沒有白氣冒出來，整個燒炭過程就完成了，好幾萬斤的精炭，就可以出窖了。
在祁三的确述中，我多少明白了何以炭幫的幫主，稱為“四叔”，因為在整個燒炭的過程之中，“四”這個數字，占着極重要的位置。
每一段木料，是四尺長短，炭窖的火口是四個，木料在窖内，堆成四層，燒炭的時間，是四日四夜，幾乎每一個程序，全和四有關，“四叔”的尊稱，大概由比而來。