近況如何？”熊希齡問說。
“‘座上客常滿，樽中酒不空’，很好啊！”
“隻怕一樣不好。
”熊希齡笑道：“錢不夠花。
”
楊度笑笑，然後又說：“聽說你要來，我跟房東太太說，‘不要緊了，有人送錢來給我過年了！’”
“不錯，可以讓你過肥年。
不過，你要作文章。
”
楊度不答，從口袋中取出一張紙來，遞了過去，熊希齡接來一看，上面寫着三行字“世界各國憲政之比較；憲政大綱應吸收各國之所長；實施憲政程序。
”
看完，兩人相視而笑，真有莫逆于心的惬意。
熊希齡将那張紙折起來收入口袋，“這三個題目很好！”他說：“潤筆總有萬金之譜，回頭我先送兩千過來。
晢子，過個肥年在其次，你平生的抱負，正好借五大臣這個軀殼，大大展布一番。
這是絕好的機會，請你珍視。
”
楊度點點頭答說：“話我要說在前面。
論見解，卓如未必趕得上我，不過以腹笥之寬，行文之暢，我不能不讓他出一頭地。
所以這三篇文章，我要分一兩篇給他做。
”
“那都随你！不過，卓如的筆鋒太犀利，不要帶出什麼有忌諱的話，那可不是鬧着玩的事。
”
“不要緊！我跟他說明白，如果有這樣的情形，我要改他的稿子。
”
“那，我也要跟你說明白，若有這樣的情形，我要改你送來的稿子。
”
“盡改不妨。
”楊度問說：“何時交卷？”
“大概半年吧！”
“那還早得很。
”楊度很高興地說：“閣下此來，無異放赈，今年有好些留學生可以舒舒服服過年了。
”
一件大事說定，熊希齡十分高興，在料亭中當着濃妝豔抹的藝妓，大捧楊度。
這倒也不盡是作假，熊希齡有樣好處，待人厚道而且誠懇。
所以在趙爾巽之前，為湖南巡撫陳寶箴延入幕府，便頗受器重，亦就在他那誠懇兩字。
有一次延經學家皮鹿門講學，熊希齡親自擂鈴，召集聽衆入講堂，便有人戲撰一聯：“鹿皮講學，熊掌搖鈴”。
又有人妒嫉他是陳寶箴面前的紅員，用“熊”、“陳”同姓以拆字格做一副對聯，将他連陳寶箴一起罵在裡面，道是：“四足不停，到底有何能幹；一耳偏聽，曉得什麼東西？”卻不知熊希齡的“能幹”，正因他“四足不停”之故。
這次五大臣在日本，更得力于熊希齡的“四足不停”。
原來革命黨人将有不利于五大臣的舉動，勞動日本警察，晝夜守護。
載澤等人，吓得步門不出，一切需要對外接洽的事務，全靠熊希齡奔走。
直到陰曆二月初一，五大臣自橫濱上船赴美，才得松一口氣。
到得美國，分道揚镳，端方、戴鴻慈考察德國，載澤、李盛铎、尚其亨由英轉法。
一路逍遙，到得五月下旬，先後回到上海，但槍手的文章尚未寄到。
于是熊希齡又出一個主意，以“考察東南民氣、征集各省意見”為名，留人在上海守候，一面派專人趕到東京飯田町楊度寓所坐催。
當時商定，端、戴留守，載澤等人先回京複命。
不多幾日，派到日本的專差回來了，攜來一大包文件，奏折、論說、條陳，一應俱全。
其中有個論立憲應從改革官制着手的說帖，端方大為欣賞，趁戴鴻慈正好不在，将這個說帖悄悄抽下，攫為己有了。
及至坐輪船到了天津，自然做了北洋衙門的上賓，盛筵既罷，戴鴻慈回行館休息，端方便在袁世凱的簽押房裡，将那個說帖取了出來，說一聲：“四哥，你看這個主張如何？”
袁世凱隻一看頭幾行，便很起勁了，“深獲我心！”他拍着大腿說：“我早就有此意了。
好些衙門隻剩一個空架子，吃閑飯的官兒，虛耗俸祿，還影響了他人的士氣，非徹底改革不可。
還有那些都老爺，遇事生風，不辨是非，真正敗事有餘，成事不足！都察院這個衙門，也該取消。
”
“四哥，你沒有細看說帖，看了你才知道，其中妙用無窮。
”
聽這一說，袁世凱聚精會神地細看說帖，看到一半，便即明白，原來這個改革官制的辦法，主張采取責任内閣制，内閣總理大臣欽派而提交國會通過，閣員由總理大臣遴選奏請敕命，與日本的内閣，一式無二。
如果照此辦法實行，内閣總理大臣當然是慶王奕劻。
大權在握，要排去瞿鴻玑方便得很。
即使仍為閣員，上奏是總理大臣一人之事，不必象軍機大臣那樣全班進見，瞿鴻玑亦就無法從中操縱，“挾天子以令諸侯”了。
“這，”袁世凱遲疑地說：“隻怕上頭不肯放手。
”
“自然要有個說法，才能讓上頭照辦。
”
“喔，陶齋，你倒說來我聽聽。
”
“我是一條苦肉計，此刻不必細說。
四哥，我隻問你一句話，如果責任内閣制實行，你願意不願意入閣？”
“這……。
”袁世凱沉吟着。
“曾湘鄉說過，‘辦大事以找替手為第一’，大老也沒有幾年了。
”
“大老”是指奕劻。
端方的意思，奕劻告老，必牢保薦袁世凱接任總理大臣。
意會到此，袁世凱自不免怦怦心動。
“陶齋，你還是先說說，是怎麼一條苦肉計？”
“四哥，如果你打算一輩子在北洋，這條苦肉計使不得，不能自己搬石頭砸自己的腳！”端方說道：“反正要入閣的，就無所謂了，我想複命時這麼回奏：立憲規模，宜仿日本。
至于改革官制，可以裁抑督撫，集權中樞，庶幾無外重内輕之嫌，方為長治久安之計。
”
“這話也沒有什麼說不得。
督撫有權無權，全看自己的做法。
”
“那就是了，我準定照此回奏。
”