沈倫字順宜，開封太康人。
舊名義倫，因為與太宗名字下字相同，故隻名倫。
年輕時在嵩、洛間研習《三禮》，以講學養活自己。
後漢乾..年間，白文珂鎮守陝州，沈倫前往投靠。
後周顯德初期，太祖兼任同州節度，宣徽使昝居潤與沈倫交情很深，把他推薦給太祖，太祖留他在幕府。
太祖接着兼任滑、許、宋三州節度，都署任他為從事，掌管軍國财産，以清廉聞名。
到太祖接受後周禅位，沈倫從宋州觀察推官任上被召回朝任戶部郎中。
奉诏出使吳越回京，上奏十幾件對國家有利的政事，太祖都采納了。
途中經過揚州、泗州時，正好當年發生饑荒，百姓多餓死，郡中官吏告訴沈倫說“：郡中軍隊還儲有糧食數百萬斛，如果貸給百姓，到秋後收取新糧，這樣則對公、私都有利，非你向朝廷陳述不可。
”沈倫回京後告訴太祖。
朝廷議論阻止說“：現在以軍中儲糧救濟饑民，如果饑荒再發不能收回，誰負這個責任？”太祖問沈倫，沈倫回答說：“國家以軍糧救濟百姓，自然會召來和氣，導緻豐收，哪裡會再有水旱呢？這要取決于皇上的心意。
”太祖立即下令發放軍糧貸給百姓。
建隆三年(962)，升任給事中。
第二年春天，任陝西轉運史。
宋軍伐蜀，任命他為随軍水陸轉運使。
在此之前，王全斌、崔彥進攻入成都後，都強取百姓玉帛子女，隻有沈倫住在佛寺吃素食，有人拿珍異奇巧物獻給他，他都拒絕了。
軍隊回師後，箱中隻有幾卷圖書而已。
太祖得知這些情況，于是貶降全斌等人，任命沈倫為戶部侍郎、樞密副使。
太祖率兵親自征伐太原，任命沈倫兼任大内都部署、判留司三司事。
在此之前，沈倫的住宅簡陋，沈倫卻處之泰然。
當時權要大臣多違背禁令在秦、隴間買巨木，營造私宅，事情敗露後，都向皇帝自述。
沈倫也曾經為母親買木材營造佛舍，于是也奏明這件事。
太祖笑着對他