這一天，正是臘月二十八，離過年還有兩天。
雖然這一年下雪的次數不多，雪勢卻大，尤其十二月中旬那場大雪，下得足有四尺多深。
到了十二月下旬頭上，天氣忽轉和暖，接連幾天好太陽。
眼看積雪快要化完，剩不多少，忽然一夜北風，把殘雪凍成了堅冰，天氣酷冷，為哈密近數十年所罕見。
快到年底，又是一場好雪，雖沒有上次雪大，也積了二尺來深。
盡管雪厚天寒，道途難行，因離年大近，哈密城外西關道上，依然商賈雲集，駝馬成群，置年貨辦年事的遠近各色人等，往來如織，端的熱鬧非凡。
西關本是哈密附郭最繁盛之區，許多大商店和酒飯鋪均聚在此。
天山北路，氣候多半寒冷，每交冬令，下起雪來，積上三數尺厚是常事。
往往夜裡下雪，第二天早起，被積雪把門封住，不能開放，再一遲延，凍成堅冰，想開更是麻煩，所以一到雪天，一般商民住戶多是随下随掃，堆向一旁，聽其春暖自化。
如是夜雪，清早起來第一件事便是設法開門，跟着開通人行之路，像西關這類商肆多的大街，早把積雪掃除了十之八九，隻剩上次積雪所化的堅冰和浮面上薄薄一層殘雪，共總不過三四寸厚，可是一到大街去往郊外的盡頭，便是一白茫茫，無邊無際，平地高起了二三尺，對着街口不遠的驿路官道，中間雖開有一條四五尺寬，車行不能并軌的雪弄，地勢較低，但是四鄉各縣趕年集的商民，卻不喜在那官府強令人民開辟的雪弄中走，不是駕着雪橇、騎着套有雪包袱的牛馬騾駝，便是雙足踏有專為滑雪而用的雪龍、雪裡快等行雪器具，在那廣漠無垠的雪地裡來去飛馳，到了街口，方就兩旁斜坡滑下，脫去雪具，覓地寄頓，再行入市。
那成幫成夥的橇上，多有人輪流守候，接運所辦貨物，就在上面脫卸了再下來，更連寄頓都不用。
當地民情敦厚，畏官如虎，又都習冷，隻沒外省人耐勞。
就在這大街口上，有一姓柳的老漢，原是漢人，幼年随人為商夥，流落在此多年，娶妻生子，子名叫柳春，年已十二。
人甚聰明精幹，先在西關街口開了一個雜貨鋪。
柳老暮年得子，自是鐘愛，加以一生勤苦，頗有積蓄，老想發個小财，回轉江南故鄉，所積的錢，除營運外，一畝田地也未曾置，嗣見愛子聰明，想起祖上也是讀書人，知道當地文風不旺，又是邊遠省份，越想把兒子帶回故鄉，置些田業供他讀書承繼先業。
本意等柳春長到八九歲上，耐得風霜跋涉時再走，不料乃妻戀鄉，不肯遠行，素又懼内，不敢相強，每一提起，夫妻二人必吵鬧一場，永無結果。
一晃，柳春已是十二歲，柳老空急無法，隻得令他在城中一家漢人所設的蒙塾内附讀，想使先認些字，等錢财積得多了，妻室也日久回心，再作計較。
哪知柳春人極聰明英俊，生而多力，從小好武，不喜讀書，偏巧蒙塾的斜對面，便是名震西北諸省的鎮邊镖局，裡面房屋甚多，另外還設有兩處镖師練武的場院；柳春同學中有一小孩，恰是镖局幫賬先生的兒子，每值老師出門，聚在一起，便把家中父母所說各武師的本領和在江湖上的威風義氣傳說出來，柳春聽了，已是心動神飛，再加每日放學時節，常趕上镖車出入來去，镖行中武師夥計多騎着快馬，裝束利落，身帶兵刃，一個個耀武揚威，精神抖擻，柳春看了，越發眼熱，心羨非常。
正苦無門可入，這一天，正看镖車回來，不知怎的看出了神，吃車軸碰傷了手膀。
那镖局中人個個謙恭和善，一見把街坊學童撞傷，一面命人通知乃父，一面把人抱去醫治。
傷本不重，又有現成奇效傷藥，當時止血定痛，包紮停當。
這一趟镖車，是由甘肅蘭州分号接的買賣，由哈密轉到烏魯木齊，在路上出了點事，經镖局請了一個能手，連夜飛馬趕去，才得護送到此。
那人姓周名謙，向不輕出，客人是甘、新兩省的大商幫，為了酬謝犒勞，特地請镖師一行在本号歇息數日再走。
前行本省俱是坦途，周謙已不再随往，到店時，在後押隊抱柳春進店的便是此人。
如換尋常小孩受傷，自必哭鬧不休，柳春卻是另有深心，自覺此是進身之階，不但不哭，反倒滿口稱謝，力說“無妨”，見人言動彬彬有禮，顯得又規矩又親熱。
周謙見他小小年紀竟能忍痛鎮靜，應對自如，貌相資禀又好，不禁心動。
一會柳老趕到，多年土著，镖局中人好些素識，見愛子力說無事，對方不住安慰，客人和镖師又連誇乃于，給了許多銀錢，命買糖果與吃，驚喜交集，領了回去。
由此起，便與镖行中人相識。
過不幾天，傷愈上學，背着父母，假作拜謝為名往尋周謙，哪知人已回家。
柳春終是年幼，想不起說什話好，隻得回去，明日又借道謝為名前往兜搭，一連數日。
頭幾天镖行中人未在意，雖喜他伶俐，也隻問答幾句便罷，嗣見每日來問為他醫傷的周師父，内中一個年老的夥計，便告以周師父乃我們好友，家不在此，無事輕易不來，等來，我叫他尋你，不必再來問了。
柳春無法，隻得回轉，正想不起用什方法進身求人習武，又不好意思再去，放學時，正想着心思往回路走，忽覺肩上有人輕輕拍了