鮮十幾天嗎？”
阿僮叽裡咕噜地跟其他人轉述了一下，衆人皆是搖搖頭。
嶺南這裡，想吃荔枝随手可摘，誰會去研究保存十幾天的法子。
李善德歎了一口氣，果然不該寄希望于什麼山中秘訣，還是得靠自己。
他放棄了保鮮問題上的糾纏，轉到與自己試驗至關重要的一個話題上來：“從化這裡的荔枝，最早何時可以結果過殼？”
過殼即是指荔枝徹底成熟。
阿僮沒有立刻回答，招呼一個峒人出去，過不多時拿回來兩朵荔枝花。
阿僮把花攤在李善德面前：“你看，這花梗細弱的，叫做短腳花，一般得六七月才有荔果成熟；花梗粗壯的那種，叫長腳花，四五月便可有果實結出。
”
“還有沒有更早的？”
“更早的啊，有一種三月紅，三月底即可采摘。
我田裡也套種了幾棵，現在已經坐果了。
”阿僮說道這裡，厭惡地撇了一下嘴，“不過那個肉粗汁酸，勸你不要吃。
我們都是釀酒用。
”
“這種三月紅，不管口味的話，是否可以再催熟得早一些？”
她支起下巴，想了一回：“有一種圓房之術。
趁荔枝尚青的時候摘下來，以芭蕉為公，荔枝為母，混放埋進米缸裡，可以提前數日成熟。
這就和男女婚配一樣，圓過房，自然便熟紅了。
”
阿僮說得坦蕩自然，倒讓李善德鬧了個大紅臉，心想到底是山夷，催熟果子也要起這種淫亂的名字。
他問得差不多了，放下紙筆，吩咐導遊把蜀馬上卸下幾匹帛練。
阿僮看到裡面有一匹粉練，喜得連花狸也不要了，沖過去把布扯開圍住自己身子，猶如裙裾，就着火光來回擺動。
“這是送阿僮姑娘你的禮物。
”
“聘禮嗎？”阿僮看向李善德，目光閃閃。
“不，不是！”李善德吓得慌忙解釋，“這是給姑娘你預支的酬勞。
我要買下這附近所有的三月紅，你幫我盡早催熟，越早越好。
”
“哎，買賣啊！”阿僮把練角披在背上，小嘴微微撅起，“我還以為，總算有個肯幹活的城人，能幫我一起侍弄莊子呢。
”
“阿僮姑娘國色天香，自有良配，老朽就算了，算了……”他擦擦額頭的汗水。
若讓夫人誤會自己來嶺南納妾，不勞聖人下旨，他早已魂斷東市狗脊嶺了。
“行吧，行吧！你這人真古怪。
”
阿僮嘟囔了一句，出去安排。
臨走之前，她惱火地伸腳踢了踢那花狸，花狸非但不跑，反而就勢躺倒在地，露出肚皮。
李善德靠着地塘旁，正打算假寐片刻，卻看到那花狸露着肚皮，威嚴地歪頭盯着自己。
他在長安做慣了卑躬屈膝的小官，發現它頤使氣指的眼神竟與自己上司一樣。
多年的積習，讓他鬼使神差地湊過去，伸手去蹭花狸的肚皮。
李善德做低伏小，把那花狸伺候得一陣呼噜緊似一陣。
漫漫長夜，居然就這麼撸過去了。
轉眼時曆翻至三月十九日，又是個豔陽熱天。
阿僮懷裡抱着花狸，在從化的官道路口等候。
在她身後，一字排開十個水缸，水缸口泡着近一百斤催熟的三月紅。
按照李善德的要求，這些果子事先還用鹽水洗過一遍，
很快從遠處傳來密集的馬蹄聲，一支馬隊轉瞬而至。
阿僮看到為首的除了李善德之外，還有個老胡商。
身後四名騎手皆是行商裝扮，坐騎與嶺南常見的蜀馬、滇馬不同，是高大的北馬。
這些馬匹的後背搭着一條長席，席子兩側各吊着一個藤筐，筐内各放一個窄口矮壇。
旁邊還捆了一圈六、七個拳頭大小的小壇子。
馬隊到了近前，李善德向阿僮打了個招呼。
阿僮發現他臉色蒼白，雙眼周圍一圈灰黑，連頭發都比之前斑白了幾分。
她懷裡的花狸叫了一聲，可李善德卻沒有看過去，一臉嚴肅地發出指令。
那些騎手紛紛下馬，從水缸裡撈出荔枝。
隻見個個鱗斑突起，豔紅如球，确實是熟得差不多了。
他們從腰間取出一疊方紙，把荔枝一個個糊住，然後放入壇中。
阿僮忽然發現，馬匹一動起來，那壇子裡會有咣當咣當的水聲。
她大驚，趕緊對李善德道：“荔枝泡在水裡超過一日，就會爛了。
”李善德微笑道：“不妨事，不妨事，這是特制的雙層甕，外層與裡層之間灌滿了水，可以保持水氣。
”
他笑得自然，心裡卻有點疼。
這雙層甕造價可不低，一個得一貫三百幾錢，廣州城裡沒有，隻有胡人船上才有。
“城人你到底要做什麼？”阿僮不太明白。
李善德擺擺手，示意等一會兒再說。
等到騎手們都裝完了，他沖老胡商一颌首。
蘇諒走到騎手們面前，手勢輕壓，沉聲道：“出發！”
四個騎手撥轉馬頭，各自帶着兩個壇子以沖鋒的速度朝着北方疾馳。
一時間塵土飛揚，馬蹄聲亂。
待得塵埃重新落回到地面之後，馬隊已變成了遠處的四個黑影。
過不多時，黑影們似乎分散開來，奔向不同的方向。
李善德望着消失的黑影們，眼神就像一個窮途末路的賭徒，緊盯着一枚高高抛起尚未落地的骰子。
“子美啊，我如你所願，在此拼死一搏了。
”他喃喃道。
在李善德五十多年的人生裡，一直是跟數字打交道。
及第是明算科，入仕後每日接觸的都是賬冊、倉簿、上計、手實……他不懂官場之術，不谙修辭之道，他這一生