熟悉的隻有數字，也隻信任數字，當危機降臨時，他唯一所能依靠的，亦隻有數字。
從京城到嶺南的漫長旅途中，李善德除了記錄沿途裡程之外，一直在用算學思考一件事：“荔枝轉運的極限在哪裡？”
無論是劉署令、韓十四還是杜甫，所有人都認為新鮮荔枝太易變質，不可能運到長安。
這個結論沒錯，但太含糊了，沒有人能給出一個詳盡的回答。
事實上，當李善德嚴肅地深入思考這個問題時，才發現它複雜得驚人。
什麼品種的荔枝更耐變質？何時采摘為宜？用飛騎轉運，至少要多快的速度？與荔枝重量有何關系？飛騎是用穩定性更好的蜀馬滇馬？還是用速度更快的雲中馬、河套馬？是走梅關古道入江西？還是走西京古道入湖南？是順江上溯至鄂州，還是直上汴州？倘若水陸交替，路線如何設計最能發揮運力？每一條路，在荔枝腐壞前最遠可以抵達何處？
從荔枝品種到儲存方式，從轉運載具到轉運路線，從氣候水文到驿站調度，無數變量彼此交錯，衍生出恒河沙般的組合可能。
李善德在途中就意識到，這件事要搞明白，紙面無用，必須要做一次試驗才能廓清。
單就試驗原理來說，它并不複雜。
因為把新鮮荔枝運送到長安，隻有兩個辦法：延緩荔枝變質的時間，或者提高轉運速度。
對于第一點，李善德并沒有太多好辦法。
峒人的秘訣不靠譜，他唯一的收獲是在胡商的海船上發現了一種雙層甕。
這種甕本來用于海運香料，以防止味道散失，李善德覺得運荔枝正合用。
先将荔枝用鹽水洗過，放入内層，壇口密封；然後外層注入冷水，每半日更換一次，可以讓甕内溫度不緻太熱。
目前也隻能做到這程度了。
而第二點，才是真正的麻煩。
他通過蘇諒幫忙，購置了近百匹馬、雇傭了幾十名騎手以及數條草撇快船，一共分做四隊。
他們将攜帶裝滿了荔枝的雙層甕，從四條路同時出發。
第一支走梅關道，走虔州、鄂州、随州，與李善德來時的路一緻；第二支走西京道，這是一條自東漢即修建的谷道，自乳原至郴州、衡州、譚州而至江陵，是直線距離最近的一條；第三支也走梅關道，但過江之後，直線北進至宿州，加入到大唐的江淮漕運路線，沿汴河、黃河、洛水至京城；第四支則直接登舟，由珠江入溱水、浈水，過梅關而入贛水，至長江上溯至漢水、襄州，再轉陸運走商州道。
這四條路線，各有優劣。
李善德并不奢求能夠一次走通，隻想知道新鮮荔枝最遠可以運到哪裡。
阿僮今日看到的，隻是始發的四個騎手。
其他的馬匹、騎手與船隻已先一步出發，配置在各條路線的輪換節點上。
李善德提出的要求是，不要體恤馬力，跑到荔枝徹底變質為止。
為此他還設置了階級賞格，以激勵騎手。
這樣一來，可以勉強模拟出朝廷最高等級的驿遞速度。
如此實行，饒是李善德精打細算，成本也高得驚人。
一匹上好北馬在廣州的價格，約是十三貫左右；一名老騎手，一趟行程跑下來，傭金至少也要五貫。
倘若算上草料錢、辔鞍錢、路食錢、柴火錢、打點驿站關卡的賄賂，以及行船所産生的諸項費用，所費更是不赀。
這還隻是跑一趟的支出。
如果多來幾次，費用還會翻番。
所以李善德最初的想法，是請經略府來提供資助。
可惜何節帥袖手旁觀，他也隻能铤而走險，選擇與胡商合作。
事實上，對整個計劃的吞金速度，李善德還是過于樂觀。
他賣通行符牒的那點錢，很快便用盡了。
最後蘇諒提出一個辦法，先貸兩千五百貫給他，但李善德得再去一次經略府，再去讨四張空白的通行符牒來。
李善德二話沒說就同意了，揮筆簽下錢契，他整個人早就麻木了。
之前九九六貫的福報，在他看來隻是等閑，招福寺那兩百貫香積錢，更是癬疥之疾。
解決了錢赀的問題之後，李善德便投入沒日沒夜地籌劃調度，整個人忙足了七天，幾乎累到虛脫。
一直到此時馬隊正式出發，李善德才稍稍放松了心神。
人已盡力，靜待天命便是。
他從阿僮手裡接過花狸，在懷裡輕輕撓着它的下巴，感覺有一絲莫名愉悅注入體内。
“阿僮姑娘，真是多謝你。
若沒有你告訴我三月紅和催熟之術，隻怕我已經完蛋了。
”
李善德說的不是客套話。
他最大的敵人，是時間。
這個試驗，必須攜帶荔枝，随時觀察其狀态。
如果等到四月底荔枝熟透後才開始行動，絕無可能趕上六月初一的貴妃誕辰。
阿僮的這兩個建議，幫他搶出來足足一個月的時間。
阿僮得意地昂起頭，大大方方等着他繼續表揚。
可半晌卻沒動靜，她惱怒地移動視線，卻發現李善德摩挲花狸的手，在微微抖動。
“你是怎麼了？病了？”
李善德勉強擠出一個笑容：“不，我是在害怕。
我這輩子，從來沒花過這麼多錢在一件毫無成算的事情。
”
“沒成算的事，你幹嘛還幹？”阿僮覺得這個城人簡直不可理喻。
李善德長長吐出一口氣，仿佛要吐出胸口所有的塊壘。
那疲憊到極點的神情，反讓眉宇間擠出一絲堅毅。
“就算失敗，我也想知道，自己倒在距離終點多遠的地方。
”