的消息，勝保在誰那裡可能隐匿了些什麼财産？派什麼人搜查？用什麼方法？諸如此類，娓娓言來，雖嫌瑣碎，聽來倒也有些趣味。
第一次集議，就這樣糊裡糊塗結束了。
不多幾天，兩江總督曾國藩的一道奏折，為恭王和他的同僚，帶來了新的困擾和憂慮——勝保在苗沛霖以外，又下了一着狠棋。
曾國藩的奏折中說：江南提督李世忠上書，願意褫奪自己的職務，為勝保贖罪。
這是件異想天開的事，而以前方的一個武官，幹預朝廷處置獲罪大臣的威權，不但冒昧，而且荒唐。
照道理說，在曾國藩那裡就應該受到一頓申斥，可是曾國藩未作處置，據實代奏，隻略略聲明他所以代奏的原因是：“不敢壅于上聞。
”
這輕描淡寫的一句話，在了解李世忠與勝保的關系的人看，其中大有文章。
曾國藩的意思是表示，如果不為李世忠代陳他的請求，可能就會有麻煩，而這個麻煩是連他這個節制四省兵權的兩江總督都料理不了的，所以“不敢壅于上聞”。
“你們三位先商量商量！”恭王把奏折交給了文祥、寶鋆和曹毓瑛，搖着頭說：“我頭痛得很！”
他們那三個人又何嘗不頭痛？聚在一起，把曾國藩的那道奏折，反複看了幾遍，不知如何批答。
終于，文祥說了這麼一句：“我看，李世忠的用意，也不盡是報私恩，有個替勝克齋表功的意思在内。
”
寶鋆不甚明白他的意思，曹毓瑛卻大有領悟，連連點頭：
“這看得深了！”
“怎麼呢？”
“鹹豐八年九月，勝克齋招降李世忠，裨益大局，确非等閑。
那時李世忠不叫李世忠，叫李昭壽。
”
李昭壽原是撚匪，與洪軍合流，在長江北岸的滁州、六合一帶與官兵作戰。
鹹豐八年秋天，李秀成與陳玉成合力穩定了長江北岸，進窺皖北，滁州交李昭壽防守。
他部下的紀律極壞，而且不是洪軍的嫡系，所以陳玉成一向輕視他，使得李昭壽起了異心。
于是勝保設法俘獲了他的全家，相待極厚，李昭壽考慮了切身利害，獻出滁州城，接受了勝保的招降。
奏報到京，賞給二品花翎，賜名世忠，授職總兵，仍舊讓他駐軍六合一帶。
“從那個時候起，江甯的洪軍與皖北不能連成一氣，未始不是李世忠阻隔之功。
這論起來，也算是勝克齋的功勞。
”
“但要挾制朝廷就不對了！”文祥皺着眉說，“李世忠隻怕也是第二個苗沛霖，聽說那一帶的土匪鹽枭，都出入其門，李世忠的外号叫做‘壽王。
”
“那，”寶鋆驚訝地說，“不又要造反了嗎？”
其餘兩個人都不作聲。
好久，文祥握着拳，神色痛苦地說：“決不能把李世忠逼反了！其中關系，太大，太大！”
這樣，自然而然就提出了一個結論，隻有安撫一法。
但批答的谕旨，甚難措詞，寶鋆便指着曹毓瑛說：“琢如，這非你的大手筆不可。
”
“等見了王爺再說吧！”曹毓瑛答道，“怕在谕旨以外，還得有别的布置。
”
“對！”文祥深深點頭，“談了半天，琢如這句話很有用。
走，咱們上鑒園去。
”
到了大翔鳳胡同鑒園，恭王正在宴客，特為告個罪離席，在小書房裡接見密談。
一路來，文祥已成竹在胸，此時便從容地提出了他的辦法。
“安撫固為勢所必然，但這個奏折不必急着批。
”
“對了！”恭王不由得插了句嘴，“這個宗旨好，先讓李世忠存着一分指望，咱們再從長計議。
”
“是。
”文祥接着他自己的話說，“琢如以為還得有别的布置，這是老謀深算的話。
我看，今天就用六爺的名義，先給曾滌生去封信。
”
“信上怎麼說？”
“李世忠所請，決不可行。
讓他善加安撫，而且，”文祥加重了語氣說，“要嚴加防備！”
“好！”恭王立即作了決定：“就請琢如辛苦一下子，在這兒寫了就發。
”
因為決定了把李世忠的請求，暫時擱置，所以第二天早晨在養心殿見兩宮太後時，恭王便根本不提這件事。
而慈禧太後偏偏記得，等把其他的章奏處理完畢，她和顔悅色地問：
“好象曾國藩還有一個折子，那個李世忠怎麼啦？”
“這是個麻煩。
”恭王使勁搖着頭。
“麻煩可也沒有辦法。
到底該怎麼辦，總得有個下文。
”慈禧太後轉臉看着慈安太後問：“姐姐，你說是嗎？”
“我，”慈安太後歉意地笑着答道，“我還弄不清是怎麼回事兒哪！”
慈禧太後對李世忠的出身，以及目前的情形也不甚明白，趁此機會看着文祥說道：“你一定清楚，給講一講吧！”
文祥便出班奏答，把勝保招降李世忠的經過，扼要地說了一遍，然後提到他的現況：“李世忠目前駐紮六合，那裡的鹽課、厘金都歸他收了用，這麼優容他的原因，就是要教他感恩圖報，别學苗沛霖的樣，絕了那顆降而複叛的心。
李秀成去年十一月帶了三十萬人，從江西到皖北，分兵南下，想從背後打曾國荃，替江甯解圍，如果李世忠變了心，投了過去，舉足重輕，大局會起變化。
”
“那就得跟他說好的羅？”
慈禧太後這句話中，自嘲的意味十足，恭王覺得臉上有些發燙，便接口答了句：“‘小不忍則亂大謀’，兩位太後聖明。
”
看見恭王面有窘色，慈禧太後不斷點頭，作為安慰，但她有她的看法，卻依然說了出來。
“我常常在想，”慈禧太後辭色雍容地，用她那特有的，清脆而沉着有威的聲音說：“京裡京外那麼多的人在辦事，說到頭來，就歸咱們君臣幾個拿主意，事情，不一定樣樣都能辦通；人，不見得個個都能心服，隻要咱們自己良心上交代得過去，也就管不得那許多了。
六爺，你說是這話不是？”
“聖母皇太後見得是。
”恭王把垂着的手舉了起來，指着自己的心說：“臣也就是憑一顆心，報答天恩祖德。
”
“是啊！可就是怎麼才對得起自己良心呢？我看，隻有一個‘公’字。
”
她停了下來，以沉靜的眼光環視每一個軍機大臣，令人有不怒而威之感，配合着她那兩句語意深沉的話，不由得都惴惴然，不知她有什麼責備的話要說。
“就拿何桂清這件案子來說吧，”慈禧太後依然閑閑地，仿佛談家常的那種語氣，“照我看，是辦得太重了一點兒。
喪師失地，也不止他一個人，何以就該他砍腦袋？去年夏天從上海押解到京，朝裡有些人幫他說話，有些要嚴辦，我們姐妹也鬧不清誰的理對，誰的理不對。
光講理好辦，存着私心，這面一套說法，那面一套說法，把理路搞亂了，事情可就難辦了。
當時我就想，倘或何桂清這件案子，由我一個人作主，我一定饒了他，革職永不叙用，也就夠他受的了。
可是有好些人說，大局正有起色，一定得要整饬紀綱，才能平定大亂。
這話說的是大道理，沒有得可駁的，我們姐妹心裡想饒何桂清的，也辦不到，隻好準了‘秋後處決’的罪名。
本來去年改元，秋決停勾，何桂清還可以多活一年，又有人說，何桂清罪情重大，不能按常例辦理，到底把他綁到了菜市口。
朝廷大法，自然沒有得可說的。
不過……。
”
一轉要說到正題上，慈禧太後偏偏停了下來，好整以暇地，端起康熙窯綠地黃龍的蓋碗，揭開碗蓋，送到口邊，卻又嫌茶不燙，招呼在殿外伺候的太監重換。
這一耽擱，别的人倒還好，吳廷棟卻真如芒刺在背，異常局促，因為嚴辦何桂清，他的主張最力，現在看慈禧太後，大有不滿之意，而且又不能冒昧申辯，所以在那料峭春寒的二月天氣，背上竟出了汗。
喝了一口茶，慈禧太後拿塊絲手絹拭一拭嘴唇上的水漬，接着往下說：“我也是由何桂清這件案子，想到勝保。
封疆大吏，守土有責，不能與城共存亡，說是為了整饬紀綱，辦他的死罪，話是不錯，可是人家何桂清到底不過一個文弱念書人，聽見長毛來了，吓得發抖，也不算是件怪事。
倒是勝保——如今什麼年頭兒？他還在學年羹堯，把朝廷當作什麼看了，這不是怪事嗎？這也不去提它，我就有一句話，忍不住要說，什麼叫紀綱？殺何桂清就有紀綱，辦勝保就不提紀綱了？這就是不公，不能叫人心服，也對不起自己的良心。
六爺，”她揚一揚頭，高瞻遠矚地看着所有的軍機大臣：“你們大家，看我的話，說得可還公平？”
“是！”恭王不由得把頭一低：“臣等敬聆懿旨。
”
“我不過說說。
”慈禧太後越發謙抑，“你們商量着辦吧！”
這個釘子碰得夠厲害的，大家都不免生出戒心，隻有恭王不同，雖然覺察到慈禧太後