鑒于袁紹在河北的巨大勢力，曹操不敢與其争鋒，遂将大将軍之職讓與袁紹，并加封邺侯，賜弓矢節钺、虎贲百人，使其兼督冀、青、幽、并四州。
曹操則罷免司空張喜，由自己接替，幕府主政改為司空府主政。
并在汝南袁氏中挑選袁紹的族弟袁叙任為濟陰太守，以此向袁紹示好，表明無所猜忌，總算使心懷嫉妒的袁紹穩定下來。
一切安頓已定，建安二年（公元197年）正月，曹操首試“奉天子以讨不臣”，兵伐對象是地方割據中實力最弱的建忠将軍張繡。
張繡，武威祖厲人，乃董卓麾下舊将，骠騎将軍張濟族侄。
張濟流寇南陽陣亡之後，張繡接管了部隊，在荊州牧劉表的接納扶持下于宛城立足。
雖然他素有骁勇善戰之名，但聞聽曹操大軍開至，還是方寸大亂，連忙找來他唯一的謀士來商議對策。
這位大謀士正是昔日禍亂西京的罪魁之首——賈诩！
賈诩，字文和，武威姑臧人，幼時受到漢陽名士閻忠的厚愛，曾被舉為孝廉。
他也是西涼舊部成員，随董卓的女婿駐紮陝縣，官拜讨虜校尉。
王允、呂布刺殺董卓之後，牛輔倉皇出逃半路遇害，朝廷的赦書又久久不至，李傕、郭汜、張濟、樊稠等部皆欲四散奔逃。
關鍵時刻賈诩站了出來，建議諸将打着為董卓報仇的名義兵發長安，結果呂布戰敗，司徒王允遇害，西涼軍二次占領長安。
但西涼軍進入長安之後，賈诩便對以往的建議感到後悔了。
李傕、郭汜這兩個莽夫恣意而為劫掠财物，既而發展到扣押天子百官，相互猜疑火并，不但不能成就一番事業，還把三輔之地禍害得滿目瘡痍。
賈诩利用自己尚書的職位，出來為二人和解，繼而又暗中掩護天子東歸。
他對事态的發展看得很清楚，繼續留在李、郭身邊，早晚會陪着他們身死族滅；但是跟随天子東歸，又難免會有人搬出陷落西京的舊賬。
所以他選擇了中間道路，既不向東也不向西，而是辭去官職投靠了保持中立的涼州另一部将段煨，把家眷安頓妥當後，趕緊逃離是非之地，南行轉投到了張繡麾下，為其籌謀劃策。
“賈叔父，現在小侄當如何應對曹操呢？”張繡還不到三十歲，而賈诩是張濟一代的人物了，西涼部的人多結為兄弟共禦羌人，素來講求資曆輩分，所以張繡以子侄之禮對待他。
“将軍您是怎麼想的？”賈诩反問道。
張繡撓了撓頭：“如今咱客居南陽，糧草靠劉表接濟。
兵不過數千，城不過宛縣、葉縣、舞陰、穰縣，将不過就是我與張先，謀主隻有您一人。
就憑這點兒實力，很難與王師相抗。
但若是解甲歸降，家叔昔日輔保董卓，有僭逆助虐之罪，恐天子不能相容。
”
“王師？天子？嘿嘿嘿……将軍就是這樣的見地嗎？”賈诩不禁冷笑，“挾天子以令諸侯，這不過是一句迂腐之人說出的空話罷了。
董卓、李傕都曾挾天子，他們一統天下了嗎？朝廷不過是末路人的最後一絲救命稻草，隻有窮笃之徒才會歸附朝廷為人奴仆，認下命來幫助他們的主子去征服其他人，直到把所有異己都變成奴仆——這就是王者統一天下的過程！”在别人面前賈诩是沉默拘謹的，但是面對心機純良的張繡這個後生，他就不吝惜心中的想法了。
張繡覺得這話太雲山霧罩了，眨眨眼道：“您……您這些話是什麼意思呢？”
“我的意思？”賈诩收斂了笑容，“大漢天下早已經滅亡了，這在董卓入京的那一刻就已經注定了。
咱們現在所面對的敵人不是天子，而是曹操！”
張繡聽他說出大漢天下已亡的話，不禁倒吸一口涼氣。
“将軍，您叔父有攻犯西涼之罪，這是不假的，什麼時候都得承認！但那是對天子而言的。
可對于曹操來說，他又有何罪呢？”賈诩作出判斷，“沒有罪！沒有任何罪……您不但不會被治罪，還會受到曹操優待，他會将您标榜為誠心歸附朝廷的楷模。
而且您跟劉備還不一樣，您與曹操沒有舊仇，說不定還會受到重用呢！投降，沒有任何問題。
”
“我是沒有問題，可是您呢？當初是您給李傕、郭汜出主意攻打長安的。
惹出這麼多亂子，小侄脫得了罪責，但您可危險喽！弄不好曹操要殺您立威的。
”
賈诩見他如此關心自己，心裡頗感安慰：“将軍不必為我的事操心，見了曹操我自有說辭，管保三言兩語就叫他把我的罪一概赦免。
”說罷他神秘地一笑。
張繡知道他心機頗多，便不再深問，轉而道：“看來投降是可行之策……那舉兵反抗行不行？咱們還有劉表為後盾呢？”
賈诩搖搖頭，沉吟道：“咱們初到此處，人心不穩未有寸功，劉表素以大漢忠臣自诩，絕不能因為咱們而跟曹操以及整個朝廷為敵。
咱們即便被困将死，他也隻會見死不救。
可若是咱們這次打赢了，劉表就會摸清曹操的實力，那時候不用将軍您去求他，他就主動來找咱們聯合了，好讓咱們給他當北拒曹操的屏障。
”
“說到底，還是指望不上他嘛！”張繡攥緊了拳頭。
“不是指望不上，是暫時指望不上。
”賈诩糾正道。
張繡覺得他太過咬文嚼字，捏捏緊皺的眉頭道：“那究竟是戰還是降呢？”
“這全憑将軍自己的想法，您說戰咱們就戰，您說降咱們就降。
但是我把話擺在這裡，投降咱們有十成的把