瑞，”小杭特伯爵應和，“你的行為讓大家蒙羞。
”
“是的，林恩，”雷德佛用和緩的語氣勸道，“這對我們沒好處，讓‘空寂女士’歇息去吧。
”
“我的女士口渴着呢，”林恩爵士不肯讓步，“她若出鞘，見血方休。
”
“口渴就沖我來！”青銅約恩結結實實地擋在科布瑞身前。
“好個公義者同盟！”林恩·科布瑞惡狠狠地咒道，“瞻前顧後，難成大事，不如改名叫老婦人同盟！”他将沉暗的劍收回鞘内，推開布倫，旁若無人地大步離開。
阿蓮聽見腳步聲清徹地回響。
安雅·韋伍德與霍頓·雷德佛交換了一個眼色，杭特幹了杯中酒，伸出杯子讓阿蓮滿上。
“貝裡席大人，”賽蒙爵士鄭重其事地說，“請您原諒剛才的意外事件。
”
“原諒？”小指頭冷冰冰地道，“是誰把他帶來的，大人們？”
青銅約恩解釋，“我們并非有意——”
“是您們把他帶來的！這太荒唐了，簡直是公然蔑視律法，我有權召喚守衛，大人們——”
杭特匆忙起立，差點撞翻阿蓮手中的酒壺，“你保證過我們的安全！”
“……是的，您們應該心存感激，我總還有榮譽感，與某些人不同。
”培提爾的聲音中蘊涵有她從未聽過的惱怒，“我讀了您們的聲明，也聽了您們的要求，現在請聽聽我的：即刻從山下撤軍回家，别再騷擾我兒子。
我不否認，從前是有統治不善的地方，可那是萊莎幹的，非出于我。
給我一年時間，我将與奈斯特大人攜手整治，一年之後，諸君将不會有任何委屈。
”
“空口無憑，”貝爾摩說，“我們憑什麼信任你呢？”
“您居然質疑我的人品？到底是誰在會議上亮家夥，啊？您們自稱要保護勞勃大人，卻不給他吃的，令他營養不良，這樁樁悖行應該畫上句号了。
告訴您，大人，我不懂如何帶兵打仗，但假若真被逼上絕路，也會奮起抵禦。
峽谷裡并非隻有你們六鎮諸侯，君臨的王室更是支持我的統治。
如果你們想要戰争，盡管直說，隻怕谷地将血流成河。
”
阿蓮察覺到公義者們眼中逐漸擴散的猶疑。
“一年時間并不太長，”雷德佛大人遲緩道，“或許……如果您保證……”
“沒人想要戰争，”韋伍德伯爵夫人确認，“秋天即将結束，大家要準備過冬。
”
貝爾摩清清喉嚨，“在年底之前……”
“……若我不能滿足諸位，便自動放棄峽谷守護者的稱号。
”培提爾對諸侯們保證。
“條件很公平。
”奈斯特·羅伊斯子爵插話。
“不許有任何報複行為，”坦帕頓堅稱，“不許指名誰為叛逆或亂黨。
對此您得發誓。
”
“很好，”培提爾承諾，“我要的是朋友，不是敵人。
您們願意的話，我即刻為大家各寫一張赦免狀，連同林恩·科布瑞在内，不管怎麼說，他哥哥是個實在人，我不會讓尊貴的科布瑞家族蒙上污點。
”
韋伍德伯爵夫人轉向同伴們，“大人們，我們可否加以考慮？”
“沒什麼好考慮的，事情很清楚，他赢了。
”青銅約恩用灰色的眼睛久久地打量着培提爾·貝裡席。
“我不喜歡這安排，但看來不得不給你一年時間。
抓緊享受吧，大人。
記住，并非所有人都是傻瓜。
”他猛地掀開門，幾乎把它扯了下來。
接下來舉辦了一場簡單的宴席，培提爾忙不疊地為樸素的食物道歉。
勞勃穿一件乳白與天藍相間的外套跑出來，很稱職地扮演着小公爵的角色。
青銅約恩沒有列席，他直接下山去了，林恩·科布瑞走得更快，其他人做客到第二十天清晨方才告辭。
他操縱了這場會議，當晚，阿蓮躺在床上，聽着窗外呼嘯的風聲，靜靜地想。
她不明白，也不知懷疑因何而生，總覺得有那麼一點線索，令人無法入睡。
她翻來覆去地想，好像一隻叼着老骨頭的狗，最後她起身換好衣服，離開熟睡的吉思爾。
培提爾還在燈下寫信。
“阿蓮，”他說，“親愛的，這麼晚了，還不睡呢？”
“我想知道實情，一年之内會發生什麼？”
他擱下筆，“雷德佛和韋伍德老了，一年之内，或許死一個，甚至死倆；傑伍德·杭特将被他的弟弟們殺掉，多半是小哈蘭動手，他也是謀害老伊恩爵爺的元兇——瞧，這就是我常說的，‘一不做二不休’嘛；至于貝爾摩，此人生活腐化，容易收買；坦帕頓我會結之為友；遺憾的是，青銅約恩将繼續與我為敵，不過還好，隻需将其孤立，便不能構成威脅。
”
“林恩·科布瑞爵士呢？”
燭光在公爵眼中閃爍，“林恩爵士将成為我不共戴天的仇敵，他将以最惡毒最輕蔑的語言來诋毀我，并參與每一個針對我的密謀。
”
這下她的懷疑終于得到了證實，“為這份服務，您準備怎樣獎勵他？”
小指頭撫掌大笑，“有什麼，不過是金子、男孩和承諾呗。
林恩爵士的胃口不大，親愛的，他隻要錢财、孩童與殺戮。
”