會昌六年（846年），唐武宗死，其叔李忱即位，是為唐宣宗，改年号為“大中”。
關于他的時代，張藝謀的電影《十面埋伏》的開頭有所提及：“唐大中十三年，皇帝昏庸，朝廷腐敗，民間湧現不少反官府的組織，其中以飛刀門的勢力最大……”這樣的描述自然可以一笑了之，因為宣宗并不昏庸，而是唐朝曆史上最後一位有所作為的賢明君主。
宣宗即位後，徹底結束了長達四十年的“牛李黨争”；同時，抑制宦官對朝政的幹預和對皇帝本人的控制；在對吐蕃的戰争中，也取得了難得的勝利。
由于這一時期朝廷清明無事，各地藩鎮也不敢妄動。
皇帝本人不但勤政，而且甚為節儉，體恤民情，最愛微服私訪，往往日暮時才回皇宮。
對此，晚唐五代尉遲偓所著的《中朝故事》多有記載。
當時，大臣勸谏：“陛下啊，您不适宜頻頻外出！”
宣宗回答：“吾要采訪民間風俗事。
”
多好的回答啊。
唐宣宗有此作為，與其曲折的人生經曆是分不開的。
他是憲宗皇帝的兒子，是穆宗皇帝的弟弟，敬宗、文宗和武宗皇帝的叔叔。
也就是說，在他即位之前，他的哥哥和三個侄子相繼是大唐皇帝。
他的一生可以說是唐朝諸帝中最奇特的。
穆宗為帝時，封李忱為光王。
小時候，他看上去癡癡的，智力有些問題。
長大後，他卻顯示出賢良的品性。
穆宗病危時，曾欲傳帝位給李忱，但在當時變幻莫測的形勢下，終于未成。
大約從這一刻起，他就開始如履薄冰了，被随後即帝位的幾個侄子猜忌。
李忱隻能韬光養晦，在衆人面前保持沉默，作出一副呆傻的樣子。
按史書記載：“帝外晦而内朗，嚴重寡言……”有時整整一天也不說句話，敬宗、文宗、武宗生活中的樂趣之一，就是去光王府找樂，想盡辦法逗李忱說話。
《舊唐書》記載：“文宗、武宗幸十六宅宴集，強誘其言，以為戲劇，謂之‘光叔’。
武宗氣豪，尤不為禮。
”十六宅即唐朝諸親王居住之地。
即使是文宗這位以老實著稱的皇帝，也曾說過這樣的話：“誰能叫光王開口說話，我有重賞！”如果說喜歡遊玩的敬宗還沒把他的這位叔叔當回事，而文宗除了找樂外也沒怎麼為難過叔叔，那麼到了武宗即位後，李忱面臨的情況就危險得多了。
當時，李忱越是沉默不語，武宗越是不安。
按晚唐大臣韋昭度在《續皇王寶運錄》裡的記載，會昌三年（843年），武宗在宮中設宴，曾密令四名宦官将李忱幽閉，欲沉殺于廁所，但事情未果。
李忱在其中一名叫仇公武的宦官的幫助下逃得一命。
晚唐令狐澄所著的《貞陵遺事》第一次披露了宣宗出家為僧的秘聞：“宣宗微時，以武宗忌之，遁迹為僧。
一日遊方，遇黃蘖禅師同行，因觀瀑布。
黃蘖曰：‘我詠此得一聯，而下韻不接。
’宣宗曰：‘當為續成之。
’黃蘖雲：‘千岩萬壑不辭勞，遠看方知出處高。
’宣宗續雲：‘溪澗豈能留得住，終歸大海作波濤。
’”說的是，宣宗出家後，遇見當時的禅宗大師黃蘖希運，有了以上對話。
與黃蘖希運禅師之遊，當有演繹成分，但《中朝故事》中的記載，未必全為杜撰。
宣宗即憲皇少子也，皇昆即穆宗也，穆宗、敬宗之後，文宗、武宗相次即位，宣皇皆叔父也。
武宗初登極，深忌焉。
一日，會鞠于禁苑間，武宗召上，遙睹瞬目于中官。
仇士良躍馬向前曰：“适有旨，王可下馬。
”士良命中官輿出，軍中奏雲：“落馬已不救矣。
”尋請為僧，遊行江表間。
會昌末，中人請還京，遂即位。
（《中朝故事》）