第三章 拍賣北極

衷于此事的美國佬為此向華盛頓政府施加壓力。

    在這片沸騰的情緒中，隻有新公司代理人威廉·斯·福斯特，這個微不足道的人物，似乎并不為大家的焦躁所動，仿佛已經穩操勝券了。

     随着拍賣時間的接近，人們慢慢聚集在沙爾頓大街上。

    離開門還有三小時，通往拍賣大廳的街就已被堵塞了。

    公衆席位上座無虛席，連牆似乎都要擠破了。

    歐洲代表的座位用栅欄圍起，以便讓他們至少能看見拍賣的進展情況，适時報出自己的價錢。

     埃裡克·鮑爾德納克、鮑裡斯·卡科夫、雅克·詹森、簡·哈拉德、唐蘭少校及其秘書迪安·圖德林克，他們這群人緊靠在一起，胳臂挨着胳臂，就猶如要向北極進攻的敢死隊！ 美國方面隻來了鳕魚代售商一人，粗俗的面孔上不動聲色。

    舉座之中，他顯得最平靜。

    也許這時他正想着如何推銷即将從新地來的貨物吧？這位大概要動用數百萬美元巨款的老好人所代表的富翁是些什麼人呢？這個問題強烈地折磨着公衆的好奇心。

     其實，馬思通和艾旺熱麗娜·思柯碧夫人也參于了此事。

    想不到吧！他們二人此刻就在會場，沒有訂座，而是擠在人群中，周圍是馬思通的同事、炮手俱樂部的幾個主要成員。

    表面上看來，他們都是普通的觀衆。

    似乎威廉·斯·福斯特也不認識他們。

     今天，拍賣的方式也與往常不同，無法把要出售的東西交給公衆察看。

    北極不能拿在手裡傳來傳去，左看右看，不能用放大鏡細審，也不能像檢查古玩真假一樣用手指撫摸。

    不過說到北極的古老，那倒不假，它早于鐵器時代、青銅器時代，甚至早于石器時代。

    換句話說，早于史前時代，因為它生于世界之初！ 不錯，拍賣估價人的辦公桌上沒擺着北極，但是鋪在大家眼前的一張大地圖卻用鮮明的色彩清清楚楚地畫出了北極地區的模樣。

    在北極圈上方17°那裡有一條紅線，非常清晰地劃過84°線，把北極實驗協會提出拍賣的那一部分圈了起來。

    該地蓋着厚冰，很像是海。

    但那是買者的事了。

    至少，買者是不會搞錯商品性質的。

     時至正午，估價人安德魯·赫·吉爾摩從後邊的一個小門走進大廳，坐到了辦公桌前。

    拍賣員弗林特像籠中的熊，步履沉重，扭動着屁股，沿着公衆周圍的栅欄走來走去，用他那雷鳴般的嗓音高聲叫喊。

    想到将要從拍賣中抽取一個百分比，一筆可觀的收入将進入自己的腰包，這二人十分興奮。

    這筆買賣自然是付現金的，照美國人的說法，就是“cash”（現款）。

    拍賣後，這筆資金将全部給于其他沒能買到北極的幾個國家代表。

     這時，大廳的鐘敲響了，鐘聲意味着拍賣馬上開始。

     多麼莊嚴的時刻啊！全區乃至全城的人心都怦怦直跳。

    一陣一陣的喧嘩聲從波爾頓大街和鄰近街巷一直傳進大廳。

     安德魯·赫·吉爾摩不得不靜待喧鬧聲漸漸平息下來。

     他站起身，環顧四周，把夾鼻眼鏡放到胸前，聲音微微發顫地說： “各位