百裡，誰不知道周大善人心腸頂尖兒好！就是誠伯您老，也是出了名的菩薩心腸！”衆力棒們在臉上堆滿笑容，異口同聲地拍管家馬屁。
“别翹腳，别翹腳，翹腳也沒用。
看看你們那身闆兒，一旦把箱子摔到地上，連帶着老夫也吃挂落！”誠伯舉起端着茶盞的手，用小拇指挑着人群中幾個身量不足的少年喝道，“回去歇着吧，大熱天的别耽誤旁人掙錢。
平時多吃點兒好的，身體長足了再來！啊！”（注3）
說罷，他又滿臉慈祥地坐了下去，低頭品茶，再不看台子下一眼。
大夥不敢辯駁，紛紛用憐憫的目光看向那幾名身高不足七尺的少年人。
被大夥看得窘迫不過，幾個少年低下頭，黯然退出了人群。
日光依舊烤得人難受，但少年們消失在遠處那單薄瘦削的背影，卻讓人心裡直發涼，從心窩涼到每個毛孔。
聽家丁們彙報說“害群之馬”走遠了，“活菩薩”誠伯放下茶杯，笑着向大夥拱手。
“感謝各位老少爺們幫忙，咱們周家也不會虧了大夥。
路不遠，隻要将船上的木箱卸下來，從碼頭搬到官道旁，就算一趟完工。
咱家的賬房在那邊等着，每人每趟會給大夥發一根竹簽！”
說到這兒，他故意頓了頓，留點時間供衆人将自己的話理解透徹。
衆力棒早已被船上吹過來的米香燒得如坐針氈，立刻七嘴八舌地回應，“誠伯，你老就接着說吧。
規矩我們都懂！不就是按竹簽結算麼，自打有了這河，哪回不是這樣？”
“對，您老接着說。
我們明白，絕對不給您添亂！”
“誠伯，說吧，大夥聽着呢！”
見衆人沒有異議，誠伯高興地點點頭，笑着從家丁手中抓起一根長半尺，寬一寸的竹簽，舉到面前：“老夫也是防患于未然，免得起了誤會，墜了我們老周家的名頭。
竹簽，大夥看好了，是這種塗了漆的竹簽，上面有衙門的花押。
大夥千萬别拿錯，免得被劉捕頭抓去打闆子。
這鄉裡鄉親的，我也不能害了你們！”
“不會，不會，誰敢弄假的充數，大夥第一個不饒他！”衆力棒們有求于人，心裡罵老家夥狗眼看人低，口頭上卻不得不說些場面話來響應。
“那就好！”誠伯繼續點頭，臉上的笑容看起來比廟裡的彌勒佛還慈祥許多，“幹完了活，憑竹簽到我這兒領工錢。
每二十根竹簽換糙米半鬥。
或者換肉好五個，即點即發，絕不拖欠！”
話音落下，剛才還興高采烈的人群立刻如潑了冷水的炭火般炸了開來。
“什麼，二十趟才給半鬥米，誠伯，這也忒黑了些吧。
上個月給官府幹，還一根簽子換一個錢呢！”
“就是，誠伯，這價錢壓得太狠了。
大夥沒法幹啊。
去年這個時候，可是七根簽子就給一鬥米！”（注4）
也不怪衆人抗議。
碼頭距離官道的确不算遠，卻是個大斜坡。
背着百十斤的草袋爬坡，即便是有經驗的老力棒，一天也頂多走二十個來回。
辛辛苦苦一天隻賺半鬥米，累壞了的人自己就能吃掉其中一半。
剩下的那點兒拿回家去，也就夠老婆孩子們喝上幾天稀粥的。
若是類似的活經常有，大夥還咬着牙能答應。
可這種大活兒一年也就幹一次，今天做完，明天就再無其他營生可做。
那就意味着一家大小要挨餓，意味着妻離子散，家破人亡，讓衆人怎地不為自己而争？
“去年！”誠伯将臉色