本書收錄的卡萊爾關于西方文學史的演講，是第一次出版。
這些演講是1838年4月至6月，在倫敦波特曼廣場愛德華大街17号舉行的。
所有十二次演講的講稿，除第九講之外，均由已故的托馬斯·奇澤姆·安斯蒂先生整理。
安斯蒂先生是出庭律師，後來擔任尤格爾(Youghal)議會的議員。
安斯蒂先生卓有才華，足以勝任這項工作，讀者能夠親身感受到卡萊爾的風格特征在這本書裡準确無誤地表現了出來。
安斯蒂先生藏有好幾個朋友提供的卡萊爾演講副本，據悉現在還保存着三個。
其中一個為出版商所有，征得他們善良的同意，道登教授把它與第二個副本進行了對照，道登教授在他那本有趣的《手稿與手稿研究》開頭幾頁，對卡萊爾的演講内容已有記載。
這兩份講稿雖然出自不同人之手，但在内容上沒有什麼出入。
安斯蒂先生記錄的卡萊爾演講原始講稿，現在屬于孟買的亞洲學會，這個學會是在安斯蒂先生去世時得到它的。
每一次演講都有時間标注。
校正時盡可能地不改動内容，有确鑿證據的和顯然由于演講者一時疏忽而造成的疏漏，以不同的方式進行了補正。
需要注意的是，卡萊爾在這本書中是以演講者而不是作者的身份出現的，因此在思考其中的一些疑點時，最好以作者類似的著名演講《論英雄、英雄崇拜和曆史上的英雄業績》為指南，後者是在同一個地方演講的，比這本《西方文學史十二講》僅僅晚兩年。
為什麼卡萊爾在世時不出版他的文學史演講集？毫無疑問他厭煩出版要做的漫長準備工作，如果要出版的話，需要認真确定題目，而他涉及的内容如此之廣之多，不好确定。
作為一位追求終極真理的先知，卡萊爾可能覺得自己不是特别适合做一個評論者，他可能善于以最具鼓動性的布道者和某些音樂家的方式，做必要的重複，對同一個問題反複解釋，但他不具有馬勒伯朗士注1那種廣博、溫和的闡釋能力。
對卡萊爾來說，加進評論可能會破壞他那講起來