德國最大的銀行家卡爾·戈特利布慘遭身亡，消息震撼了整個金融界。
這位銀行家的辦公室本是全國金融和工業活動的神經樞紐之一。
戈特利布不單給銀行貸款，也給大工業提供資金。
他的意外喪生，自然而然就成了當天的頭條新聞。
報紙上讨論了他的意外死亡将給大大小小的債戶們帶來什麼後果，猜測金融勢力之間會發生何種變化，分析這家失去首腦的銀行命運如何。
還提出來一個問題：是有人來接替戈特利布的位置，還是銀行就此關門？
報紙的記者們向讀者介紹了遺産繼承人——戈特利布親屬們的情況：死者的弟弟奧斯卡爾·戈特利布是個地主，有一個24歲的兒子魯道夫和4個女兒。
有一家報紙甚至計算過，這位年青人和4個眼看闊起來的待嫁女将得到多少資産，盡管實際上誰也不清楚，這筆财富到底有多麼巨大。
商業家們激動不安，報紙上沸沸揚揚，而卡爾·戈特利布家裡的人生悲劇已經演到了最後一幕。
火速應召來的合法遺産繼承人奧斯卡爾·戈特利布，一個面色黑紅，動作不大靈活的人，還有他的幾個滿臉雀斑，長着招風耳朵的孩子，已經在這裡主掌大局了。
奧斯卡爾·戈特利布滿面愁雲，耷拉着嘴唇。
可一雙眯起的眼睛裡卻閃動着火花——要發大财了嘛。
但他很有分寸，再加上他對失去兄長真的有些痛心，所以顯得頗有自制力。
然而他的兒女們卻公然歡天喜地，得意忘形，早早就陶醉在擁有大筆财富的甘美滋味之中了。
兒子魯道夫、兩個大女兒露易莎和格爾特魯達在一間間的房間裡穿梭往來，瞅瞅目不暇接的名畫，擺弄擺弄昂貴的小玩意兒，坐坐顫顫悠悠的沙發，摸摸绫羅綢緞；幾個人私下已經開始了對産業的瓜分，他們有問有答，有說有笑，拟訂了種種計劃……
卡爾·戈特利布殘缺不全的軀體，連同軋斷的雙腿，一起被安葬在一座造價昂貴、構築堅固的墓穴裡。
葬禮後的第二天，就是指定要宣讀遺囑的日子。
這一儀式進行得相當隆重。
連卡爾·戈特利布的幾個職員，其中包括紹爾、施蒂納、格柳克和菲特也都被邀請出席。
施蒂納一副百無聊賴的樣子，坐在辦公桌後在紙上畫狗玩兒。
“請問，您就是我過世伯父的秘書吧？”魯道夫·戈特利布喊了他一聲，“勞駕帶我上樓好嗎，我想去看看……”
施蒂納一言不發地按按桌上的電鈴，雜役馬上出現在門口。
“漢斯，領小戈特利布先生上樓去！”接着就又專心緻志地畫他的狗。
魯道夫沒有吭聲，可長滿雀斑