船頭附近，是不是隻有船長看見了我？……我說不準。
但可以肯定地說，我在場這一點，絲毫沒有引起他的注意。
從我這方面，我早已下定決心，對他表示的關切決不超過他對我的關切。
所以我臂肘支在欄杆上一動不動。
蘭·蓋伊船長走了幾步，傾身舷牆上，觀察着拖在船尾的長長的波紋。
它多麼像一條狹窄平直的白色花邊啊！雙桅船纖巧的輪廓迅速地擺脫了海水的阻力。
在這個地方，隻有一個人能聽見我們說話，那就是舵手斯特恩。
船隻受滿後側風，這種速度有時會引起船隻變幻不定的偏斜。
斯特恩此時手扶在舵輪手柄上，使“哈勒布雷納”号保持正常的航向。
蘭·蓋伊船長似乎并不擔心這些。
他來到我身旁，仍用那低聲耳語的嗓音，對我說道：
“先生……我要跟你談談……”
“請講吧，船長。
”
“我直到今天沒有跟你談過話……因為我天生不善于交談……這一點我承認……而且……你對我講話是否感興趣？……”
“如果你懷疑這一點，那可就大錯特錯了，”我辯駁道，“你的談話隻能是最饒有興味的。
”
我估計從這句答話中，他并未覺察出任何諷刺意味，至少他沒有表現出來。
“說吧，船長。
”
蘭·蓋伊船長仿佛又有些猶豫不決了，現出欲言又止的樣子。
“傑奧林先生，”他開口問道，“在你登船的問題上我改變了主意，你是否曾想弄明白究竟原因何在呢？……”
“我确實考慮過這個問題，但我沒有找到答案，船長。
可能你作為英國人……跟一個外國人打交道……你是不是打算……”
“傑奧林先生，正因為你是美國人，我才終于下定決心讓你搭乘‘哈勒布雷納’号……”
“因為我是美國人？……”我答道，對他這樣坦率承認感到相當驚訝。
“同時……也因為你是康涅狄格州人……”
“對不起，我還不明白……”
“我再補充一句你就明白了：我想，既然你是康涅狄格州人，既然你遊覽過楠塔基特島，那麼，很可能你認識阿瑟·戈登·皮姆一家……”
“你是說那個小說中的主人公，我國小說家埃德加·愛倫·波曾叙述過他的奇遇的……”
“正是他，先生，他根據一部手稿寫成了這個故事。
手稿中詳蘭·蓋伊船長來到我身旁。
細記述了穿越南極海洋的旅行，驚心動魄、損失慘重的旅行！”
聽到蘭·蓋伊船長這樣講話，我簡直以為自己是在做夢！……怎麼？……難道他以為阿瑟·皮姆的手稿确實存在麼？……埃德加·愛倫·波的小說難道不是純屬虛構麼？它隻不過是最有天才的美國作家憑空臆造寫出的一部作品而已……而現在這個神經正常的人竟然假想當成了現實……
我好長時間沒有回答，心中①暗想跟我打交道的到底是什麼人。
“你聽見我的問題了嗎？……”蘭·蓋伊船長又執意問道。
“聽見了……當然了，船長，當然……不知道我是否完全聽懂了……”
“傑奧林先生，我再用更明白的字句将問題重複一下，因為我希望得到一個明确的答複。
”
“如果能使你滿意，我将感到不勝榮幸。
”
“我是問你，在康涅狄格州，你是否作為個人認識皮姆一家，他們原來住在楠塔基特島，并與州内一位最有聲望的代理人結成姻親。
阿瑟·皮姆的父親是個船舶商人，一般人認為是島上一位巨商。
投身探險的是他的兒子。
埃德加·愛倫·波整理的驚險故事，是他親自口述的……”
“船長，這整個故事全部出于我國偉大詩人的豐富想象，你讓它多驚險都可以……這純屬虛構……”
“純屬虛構？”
說這四個字的時候，蘭·蓋伊船長聳了四次肩膀，把每一個字的調門都往上挑。
“那麼，”他又，“傑奧林先生，你是不相信……”
“我不相信，也沒有一個人相信，蓋伊船長。
我這還是第一次聽人說，這不單純是一部小說，這第一個人就是你……”
“請你聽我說吧，傑奧林先生。
這部‘小說’——你說它是小說，就算它是小說吧——雖然去年才問世，并不妨礙它确有其事。
從他叙述的事情到現在，雖然已經過去了十一年，事情仍然可以是真實的。
人們一直在等待着謎底，說不定這謎底永遠也不會揭曉了！……”
蘭·蓋伊船長肯定瘋了。
他歇斯底裡發作，發生了神經錯亂，于是就瘋了！……幸好，如果他失去理智，傑姆·韋斯特可以毫不為難地代替他指揮雙桅船！我盡可以聽他講下去。
埃德加·愛倫·波的小說我反複讀過許多遍，對小說内容了如指掌。
我倒想聽聽他還要說些什麼。
“現在，傑奧林先生，”他以更加斬釘截鐵的語氣說道，聲音有些顫抖，表現出神經受到某種刺激。
“可能你不認識皮姆一家，可能你在哈特福德也好，在楠塔基特也好，都不曾遇到過這家人……”
“在别處也沒有。
”我回答道。
“好啦！但是，肯定說這個家族從未存在過，阿瑟·戈登·皮姆隻是個虛構的人物，他的旅行僅僅是臆造出來的，你可要當心！……是的！……你要當心，正像你要當心不能否認我們神聖宗教的