成祖啟天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝，名朱棣，太祖第四子。
其母孝慈高皇後。
洪武三年(1370)，封為燕王。
洪武十三年(1380)，就藩北平鎮守。
朱棣相貌奇偉，髭髯美麗。
有雄才大略，能知人善任。
二十三年(1390)，同晉王讨伐乃兒不花。
晉王因害怕他們而不敢進攻，朱棣火速進至迤都山，大獲全勝而回，明太祖十分高興。
此後，朱棣經常率軍出征，并受令節制諸王及沿邊兵馬，使他威名大振。
三十一年(1398)閏五月，明太祖死，皇太孫即位，遺诏各藩王都留在各封國中，不要來京師，燕王朱棣從北平趕往南京奔喪，聽到诏書後就不再前進了。
當時，諸王多因是皇親國戚而擁有重兵，大多數都目無王法。
建文帝采納齊泰、黃子澄的建議，想因此由大量削藩。
因害怕燕王強大，沒敢動手，于是先廢除周王朱木肅，想以此牽制燕王。
于是，告讦四起，湘王、代王、齊王、岷王都先後因罪廢除。
燕王内部也感到危險，便假裝得病。
齊泰、黃子澄密勸建文帝趁此除掉燕王，建文帝沒有下決心。
建文元年(1399)夏六月，燕山百戶倪諒告發燕王謀反，逮捕官校於諒、周铎等人并斬殺。
建文帝下诏斥責燕王，并派官員逮捕燕王府屬僚，燕王遂稱病重。
當時，都指揮使謝貴、布政使張籨以重兵把守着燕王府。
燕王秘密與僧道衍謀劃，命令張玉、朱能等八百勇士潛入府内守備。
七月五日，在端禮門隐藏的将士誘殺謝貴、張籨，奪得九門。
并上書建文帝，指斥齊泰、黃子澄是奸臣，并援引《祖訓》“朝中沒有正直的大臣，内部有奸賊，那麼親王應該訓兵待命，天子應該密诏諸王統領鎮兵讨平”。
上書一發，便舉兵造反。
此時朱棣自設官吏，稱他的軍為“靖難”軍。
起兵後連連攻克懷來、密雲、遵化、永平。
半月内擁兵數萬人。
八月，建文帝以耿炳文為大将軍，率軍征讨朱棣。
十二日，到真定，前鋒抵達雄縣。
十五日，燕王星夜渡過白溝河，圍攻雄縣，攻克後殺戮一空。
十七日，都指揮使潘忠、楊松從莫阝州趕來增援，被燕王伏兵擒獲，占據莫阝州，後又還住白溝。
大将軍部校張保投降，說大将軍有兵三十萬，先到十三萬，一半在滹沱河以南，一半在滹沱河以北。
燕王害怕與河北岸軍隊作戰時南面軍隊趁虛而入，便放張保逃歸，讓他揚言燕王即将率兵而至，以引誘朝軍向北渡滹沱河。
二十五日，燕王到真定，與張玉、譚淵等夾擊耿炳文，大敗耿軍。
并擒獲其副将李堅、甯忠及都督顧成等，斬殺三萬餘人。
進而圍攻真定，二日不克，便退去。
建文帝聽說耿炳文大敗，又派曹國公李景隆代領其軍。
九月一日，江陰侯吳高以遼東兵圍永平。
十一日，李景隆合兵五十萬進駐河間。
燕王對其将帥說：“李景隆聲色嚴厲，軍中混亂，聽說我在一定不敢立即進攻，我們不如先增援永平以牽制其軍。
吳高膽小不懂戰事，我一到他必定退走，然後回來進攻李景隆。
有堅城在前，大軍在後，一定打敗他。
”九日，燕王率兵援永平。
十五日，吳高聽說燕王已到，果然聞風而逃，燕王趁勢追擊，大敗吳高。
于是率軍向大甯挺進。
冬十月六日，用計謀進入大甯城，住了七天，挾大甯王朱權，得大甯之地及朵顔三衛全部投降。
九日，至會州。
設立五軍：張玉領中軍，鄭亨、何壽任副将；朱能領左軍，朱榮、李..任副将；李彬率右軍，徐理、孟善任副将；徐忠率前軍，陳文、吳達任副将；房寬率後軍，和允中、毛整任副将。
十一日，軍隊進入松亭關。
李景隆聽說燕王出征大甯，果然出兵圍攻北平，他在九門外築壘，燕王世子，堅守不戰。
十一月四日，燕王臨時駐紮孤山，巡邏騎兵回來報告說白河流急不能渡。
燕王祈禱于神，說兵到則冰合，于是調配軍士。
李景隆暗中派都督陳晖偵察朱棣的布軍情況，從左邊繞道朱棣軍後。
朱棣分軍還擊，陳晖軍士争先渡河而逃，此時河中冰塊突然融解，溺死者不計其數。
十五日，又與李景隆大戰鄭村壩。
朱棣用精選的騎兵先攻破李景隆七營，其他諸将相繼來戰，景隆大敗而還。
十九日，又上書請求出征，十二月，李景隆調兵于德州，準備明年大舉進攻。
朱棣又計劃攻打大同，說：“進攻大同，李景隆必定要趕來救援，大同天氣寒冷，南軍脆弱，不戰也病疲了。
”
建文二年(1400)春一月一日，攻克蔚州。
二月十一日，到大同。
李景隆果然由荊金關前來增援。
朱棣親率将士立即調兵居庸，李景隆部屬大多被凍死餓死，不見敵人而還。
夏四月，李景隆進兵河間，與郭英、吳傑、平安約定白溝河相會。
二十日，朱棣紮營蘇家橋。
二十四日，在白溝河側與平安相遇。
朱棣以百餘騎在前，假裝退卻，引誘平安軍陣地騷動，然後趁機攻擊，平安敗走。
于是迫近李景隆，初戰不利。
天黑收兵，朱棣以三騎殿後，夜晚迷失了方向，親自下馬伏地察看河流才辨明東西，渡河而去。
二十五日，又戰。
李景隆橫陣數十裡，破燕後軍。
朱棣親率精騎迎戰，斬殺瞿能父子。
又令丘福沖擊景隆主力部隊，不得入。
朱棣動搖景隆左軍，景隆遂繞至朱棣後邊，大戰良久，飛箭如雨注一般。
朱棣三換其馬，矢盡劍斷，揮劍折走登堤，佯裝引鞭招後繼援軍狀。
李景隆怕有埋伏，不敢前進，援軍高煦趕到，才解圍。
當時南軍也聚集，燕軍将士都大失聲色。
朱棣氣憤地說：“我不進攻，敵人就不會退卻，必須戰鬥。
”又以勁卒突襲景隆背後，前後夾擊，正好旋風四起，李景隆軍旗被折，朱棣趁風放火奮起反擊，斬殺數萬，溺死者十餘萬人。
郭英潰敗西逃，景隆向南逃，朝廷賜給他們的玺書兵器也全部喪失，敗走德州。
五月九日，朱棣攻入德州，李景隆敗走濟南。
十六日，攻濟南，大敗李景隆于濟南城下。
鐵铉、盛庸堅守，久攻不下。
秋八月十六日，朱棣解圍回北平。
同月，盛庸代替李景隆，複取德州，與吳傑、平安、徐凱互為掎角，圍困北平。
當時徐凱剛到滄州，朱棣佯裝出兵攻遼東，到通州後沿河向南，渡過直沽，晝夜兼程。
冬十月二十七日，奇襲并捉拿徐凱，攻陷滄州城，夜裡坑埋降兵三千人。
于是又渡過黃河經過德州。
盛庸派兵來援，被擊敗。
十一月十二日，到臨清。
十二月七日，打敗盛庸大将孫霖于滑口。
二十五日，又與盛庸大戰東昌，盛庸用火器勁弩盡殲燕軍。
恰好平安軍趕到，合圍數重，朱棣大敗，破重圍免得一死，死者數萬人，張玉戰死。
建文三年(1401)一月一日，在威縣、深州大敗吳傑和平安軍。
遂兵還北平。
二月十六日，又率師南下。
三月二十二日，與盛庸遇于夾河，譚淵戰死。
朱能、張武殊死戰鬥，盛庸軍退卻。
時天色已晚，各自斂兵入營。
朱棣以十餘騎兵逼盛庸宿營野外，到天明一看，已在燕軍包圍中。
乃從容引馬，鳴角穿營而去。
諸将因天子有诏，不得殺害叔父為名，倉卒相視，不敢亂發一箭。
當天又戰，從早七時戰到下午三時，兩軍各有勝負，突然刮起東北風，塵埃遮住天空，燕兵大聲呼喊，乘風殺敵，盛庸大敗。
敗走德州。
吳傑、平安從真定率軍與盛庸會合，沒走到八十裡，聽說盛庸兵敗的消息，引兵而還。
朱棣用計引誘吳傑、平安出兵襲擊。
閏三月九日，相遇于蒿木城。
十日，兩軍相戰，大風大得拔起樹木，吳傑、平安敗走，燕軍追至真定城下。
二十四日，到大名，聽說齊泰、黃子澄已罷免，上書請求停止吳傑、平安、盛庸軍隊。
惠帝派大理少卿薛山品前來報告，要朱棣解甲歸藩，赦免無罪，朱棣不奉诏。
夏五月，吳傑、平安、盛庸分兵切斷燕軍糧饷道路，朱棣派指揮武勝上書，追問緣由，惠帝大怒，将武勝下獄中。
燕王派李遠襲沛縣，焚燒官軍糧舟數以萬計。
七月二日，奪取彰德。
九日，降林縣。
平安乘虛直搗北平，燕王派劉江迎戰，平安兵敗而逃。
房昭屯兵易州西水寨，攻保定，被燕王軍包圍。
冬十月二日，都指揮花英增援房昭，被燕軍敗于峨眉山下，斬殺數萬人，房昭棄寨逃走。
二十四日，燕軍退還北平。
十一月二十一日，朱棣親自作文祭祀南北陣亡将士。
當時，燕王舉兵已三年。
他親曆戰陣，冒矢石風雨，身先士卒，常乘勝追擊，但也多次處于危險之中。
所攻克城邑，兵一走又被朝廷官軍占領，僅據有北平、保定、永平三府而已。
無可奈何，朝中官員被罷免的紛紛投奔朱棣，盡言京師空虛可取。
朱棣慷慨地說“：年年用兵，何時結束？要麼臨江決一死戰，不再返顧北面。
”十二月十二日，又出師。
建文四年(1402)春正月十二日，從館陶渡過黃河。
三十日，巡行徐州。
三月九日，平安以四萬騎兵追随燕王軍，朱棣設埋伏于淝河，大敗平安軍。
二十三日，派譚清斷絕徐州糧道，還至大店時，被鐵铉軍包圍。
燕王引兵來援，譚清突圍而出，合擊打敗鐵铉。
夏四月十四日，朱棣宿營小河，憑小橋而守，平安前來與之争橋，陳文戰死。
平安軍在橋南，燕軍在橋北，相持數天。
平安轉戰，與燕王軍遇于北坂，朱棣差點被平安長矛刺中。
番騎王骐躍入殺陣，拉住朱棣胳膊慌忙逃去。
朱棣說“：南軍饑餓，每隔一二天糧草才送到，突然襲擊很容易攻破。
”遂命千餘人守橋，半夜渡到小河以南，繞到平安軍後。
等到天明時平安軍才發覺，恰好徐輝祖也趕來。
二十二日，大戰齊眉山下。
當時，燕軍連失大将，且淮土在盛暑蒸熱難忍，諸将請求休軍小河東邊，就麥地觀察敵軍行動。
朱棣說“：現在敵人長時間饑餓疲勞，斷其饷道，可使敵軍坐以待斃，不能北渡小河以懈将士士氣。
”下令想渡河的往左，諸将士争着往左。
朱棣氣怒大吼說“：任你們去吧。
”将士都不敢說話。
二十五日，何福等宿營靈壁，燕軍阻攔其饷道，迫使平安分兵六萬人保護。
二十七日，朱棣精銳将士從中間進攻，将平安軍一分為二。
何福丢下靈壁來援，燕軍退卻，高煦伏兵大起，何福敗逃。
二十九日，逼近敵軍營壘，攻破後，擒獲平安、陳晖等三十七人，何福因逃走幸免于擒。
五月七日，下泗州，拜谒祖陵，賜父老鄉親牛酒。
九日，盛庸扼守淮河南岸，朱能、丘福潛過淮河襲擊，趕走盛庸，于是攻克盱眙。
十一日，朱棣召集諸位将士，讨論行動去向，有的說宜取鳳陽，有的說先取淮安。
朱棣說：“鳳陽樓橹完好，淮安積粟較多，不