明太祖孝慈高皇後馬氏，宿州人。
父親馬公，母親鄭媪，早年就已病逝。
馬公素與郭子興關系很好，于是便将馬氏托付給郭子興撫養。
馬公死後，郭子興将馬氏收為義女，像對待自己女兒一樣養育她。
後來郭子興覺得朱元璋是一個非凡之人，便将馬氏許配給他。
馬氏寬厚仁慈且頗具見識，愛讀文史書籍。
朱元璋每寫雜記，總是讓馬氏收集掌管，即使在行軍打仗、時間倉促之時也不曾忘記。
郭子興曾經聽信讒言，疑心朱元璋。
馬氏便從中周旋，親近郭子興之妻張氏，使張氏從中調解，雙方的猜疑和隔閡才得以消除。
朱元璋攻克太平後，馬氏率将士妻妾南渡長江。
直到占據江甯，與吳、漢邊境相接，前線一直戰無虛日，馬氏親自帶領家屬為前線将士縫衣制鞋。
陳友諒進犯龍灣時，朱元璋率軍抵禦，馬氏則将宮中黃金布帛全部拿出犒勞士兵。
她曾對朱元璋說：平定天下以不殺人為本。
朱元璋覺得她說得十分在理。
洪武元年(1368)正月，朱元璋即皇帝位，馬氏被冊封為皇後。
當初，朱元璋南征北戰，馬皇後随軍四處颠簸，正值年成不好，軍糧匮乏。
一次，朱元璋又受到郭子興猜疑，被監禁起來，并斷絕飲食。
馬皇後得悉，便偷偷做了一些炊餅，揣在懷中送給太祖，胸前皮肉被燙得焦紅。
此後，馬皇後便經常在屋裡儲蓄一些幹糖和腌肉，使太祖不至于挨饑受餓，而她自己卻常常吃不飽。
太祖即位後，将那些幹糖腌肉比作“蕪蒌豆粥”、“滹沱麥飯”，每逢對群臣說起馬皇後的賢良，總将她比作唐朝的長孫皇後。
即使退朝之後回到寝宮，也當面這樣稱贊皇後。
馬皇後卻說：“我聽說夫婦相保容易，君臣相保則很難。
陛下沒忘與妾共同度過的那些貧賤日子，但願陛下也不要忘記君臣共度的艱難歲月。
況且我怎敢與長孫皇後相比哩！”
馬皇後勤于治理内宮，閑暇之時則翻閱史書，講解古訓。
她經常告誡宮中嫔妃。
因為宋朝賢後很多，便命女史抄寫宋代宮中家法，朝夕閱覽，以省察自己。
有人說宋代賢後過于仁厚，馬皇後便道：“過于仁厚，難道不勝過刻薄